Одна из самых первых авиакомпаний, британская группа Air Transport and Travel, Ltd., приобрела несколько одномоторных самолетов Airco D.H.4a VIII (конструктор Джеффри Де Хэвилленд), оснащенных 350-сильными двигателями Eagle V-type от Rolls-Royce Ltd., и модифицировала их так, чтобы в фюзеляже было закрытое тесное пространство, рассчитанное на двух пассажиров-авантюристов. Кабина пилота, расположенная в верхней части фюзеляжа, оставалась открытой. Первый полет компании состоялся 25 августа 1919 года, когда самолет совершил перелет из Лондона в Париж с единственным пассажиром, предприимчивым газетным репортером. Услуга прижилась, и вскоре появились конкуренты. Компания Handley Page Transport, Ltd. использовала двухмоторные бомбардировщики времен войны, переоборудовав их для перевозки до 14 пассажиров, которые размещались в удобных плетеных креслах. Эти медленные, но вместительные самолеты заложили традицию богато украшенных интерьеров и просторных помещений — в жертву аэродинамической эффективности и высоким скоростям — на ранних европейских авиалиниях. Ввиду отсутствия навигационных приборов и примитивной приборной базы той эпохи неизбежно происходили аварии, а пассажиры привыкли к задержкам, вызванным печально известной зимней погодой в Англии. Пилотам приходилось полагаться на удачу и быстроту мышления, когда они попадали в неожиданные атмосферные условия. Приближаясь к Лондону в тумане, один британский пилот вдруг понял, что слишком приблизился к земле, когда из тумана выплыл церковный шпиль на высоте
Британцы также использовали авиалинии, чтобы связать воедино элементы своей далеко разбросанной империи. В 1920-х годах Imperial Airways проводила операции в Африке и на Ближнем Востоке. По бездорожью малонаселенной пустыни креативные команды геодезистов проворно ездили на легковых автомобилях и грузовиках, чтобы создать видимый след для пилотов; в некоторых районах они прокладывали борозды в земле. В конце 1930-х годов стандартным оборудованием на этих маршрутах был величественный Handley Page H.P.42, биплан с размахом крыльев 130 футов (40 метров) и четырьмя 490-сильными двигателями Bristol Jupiter. В зависимости от расположения кресел, от 24 до 38 пассажиров летели со скоростью около 100 миль (160 км) в час на расстояние 500 миль (800 км). Авиакомпания запланировала несколько дней (включая остановки на ночь) на путешествие из Лондона в Капскую провинцию Южной Африки по воздуху, по сравнению с несколькими неделями на пароходе. Клиентами авиакомпании, как правило, были высокопоставленные колониальные чиновники и богатые деловые путешественники, ожидавшие первоклассного обслуживания. Поэтому пассажирский салон H.P.42 имел размеры, почти равные размерам железнодорожного вагона Pullman, а пассажиры по достоинству оценили плюшевое ковровое покрытие от стены до стены и бар-стойку. Внимательные стюарды подавали блюда из семи блюд.
Франция имела территориальные владения в Африке, а также важные деловые интересы в Латинской Америке. Поэтому французские авиалинии пролегали вдоль средиземноморского побережья Испании, в Марокко и по западному побережью Африки до Дакара (Сенег). Маршруты пролегали над самыми негостеприимными районами северо-западной Африки, где местные племена сохраняли стойкие предрассудки в отношении европейцев. Вынужденные сесть в пустыне, некоторые французские летчики погибли, а других увезли в клетках, чтобы держать в качестве заложников для получения выкупа. Антуан де Сент-Экзюпери, знаменитый авиатор и писатель, стал успешным полевым командиром в Африке, надев одежду туземцев и ведя мирные переговоры с вождями местных племен. Удивительное разнообразие самолетов Анри Фармана, Луи-Шарля Бреге, Пьера Латекера и других оснащало внутренние и международные авиалинии. К 1930-м годам французы также наладили работу в Южной Америке и начали экспериментировать с доставкой почты через Южную Атлантику.
В 1919 году в Нидерландах была создана новая авиакомпания KLM, которая начала выполнять рейсы между Лондоном и Амстердамом на самолетах, построенных Энтони Фоккером. (Сейчас KLM с гордостью носит звание старейшей в мире непрерывно действующей авиакомпании). К 1930 году KLM предлагала еженедельные рейсы в Батавию (ныне Джакарта), колониальную столицу Голландской Ост-Индии, и конкурировала с Imperial Airways на Дальнем Востоке. Пионерские авиаперевозки также появились в Африке, Азии и Австралии.
Германия, которой Версальский договор запрещал разрабатывать военные самолеты, приложила немало усилий для создания гражданских конструкций. Немецкое правительство также дало свое благословение экспансионистским планам Deutsche Luft Hansa (ныне Deutsche Lufthansa Ag), образованной в 1926 году. Фирма Хуго Юнкерса обеспечила стабильный поток низкопланов — одно- и трехмоторных, обшитых гофрированным металлом, которые десятилетиями жили в безвестных уголках мира. Тем временем немецкие авиалайнеры стали постоянными пассажирами в Центральной и Восточной Европе, а их маршруты простирались вплоть до Москвы. Другие сегменты Lufthansa охватывали Скандинавию и Прибалтику, третьи — восточное Средиземноморье и Багдад. К середине 1930-х годов в Германии действовала крупнейшая в Европе сеть коммерческих авиалиний.
Из хаоса Первой мировой войны имперская Россия превратилась в Союз Советских Социалистических Республик. Коммунистический режим вскоре ухватился за авиацию как за символ нового технического мира, который должен был сформировать промышленный пролетариат. Аэрофлот, государственная авиакомпания, не только служил пропагандистским целям, но впоследствии стал незаменимым средством быстрой транспортировки и видимым средством объединения разросшихся, разнородных регионов Советского Союза. Хотя советский режим иногда закупал западные технологии, его комиссары подчеркивали необходимость использования отечественного оборудования, чтобы не поддаваться капиталистическому влиянию. В результате советские конструкторские бюро по двигателям и самолетам, например, возглавляемое Олегом Антоновым, создали сотни самолетов для использования в обширной системе внутренних воздушных линий Аэрофлота.
