Появление арбалета в качестве серьезного военного орудия на северной окраине западного Средиземноморья в середине IX века ознаменовало растущее расхождение между технологиями войны в Европе и остальном мире. Это был первый из целого ряда технологических и тактических изменений, которые привели к возвышению пехотной элиты до положения тактического доминирования. Пехотная революция началась, когда арбалет распространился на север, в районы, находившиеся на периферии экономического, культурного и политического ядра феодальной Европы, где рельеф местности был неблагоприятен для конных ударных действий, а земля слишком бедна для поддержки бронетанковой элиты. В рамках этой замкнутой военной топографии арбалет вскоре зарекомендовал себя как ракетное оружие высшего класса для позиционной и партизанской войны.
Причины успеха арбалета были просты: арбалет был способен убить самого сильного из конных воинов, при этом он был гораздо дешевле боевых коней и доспехов, а овладеть им было гораздо проще, чем навыками конного боя. Кроме того, научиться стрелять из арбалета было гораздо проще, чем из длинного лука эквивалентной мощности. Серьезные боевые луки имели значительные преимущества перед арбалетом в дальности, точности и максимальной скорострельности, но арбалетчиков можно было набрать и обучить быстро, уже будучи взрослыми, в то время как для овладения турецким или монгольским составным луком или английским длинноствольным луком требовалась целая жизнь постоянной практики.
Арбалет бросил прямой вызов господству конной элиты над средствами вооруженного насилия, что не осталось незамеченным светскими и церковными властями. В 1139 году Второй Латеранский собор запретил арбалет под страхом анафемы как оружие, «ненавистное Богу и непригодное для христиан», а император Германии Конрад III (годы правления 1138-52) запретил его использование в своих владениях. Однако арбалет оказался полезным в крестовых походах против неверных и, появившись, не мог быть искоренен в любом случае. Это вызвало неохотное признание среди европейской конной элиты, и арбалет пережил непрерывный процесс технического развития в сторону увеличения мощности, который завершился только в XVI веке, когда арбалет был заменен аркебузой и мушкетом.
Независимым, усиливающим и почти одновременным событием стало появление английского лонгбоу как главного ракетного оружия Западной Европы. Знаменательная победа превосходящей по численности английской армии, состоявшей из арбалетчиков и конных стрелков, над конным французским рыцарством при поддержке наемных генуэзских арбалетчиков при Креси 26 августа 1346 года положила конец массовым кавалерийским атакам европейских рыцарей на полтора столетия.
Еще одно важное и долговечное открытие было сделано швейцарцами. В битве при Моргартене в 1315 году швейцарские эйдженоссцы, или «братья по клятве», узнали, что небронированный человек с 7-футовой (200 см) алебардой может одолеть закованного в броню человека. Проявив поразительную приспособляемость, они заменили некоторые из своих алебард на пику — 18-футовое копье с маленькой колющей головкой. Не уступая больше рыцарскому копью и демонстрируя гораздо большую сплоченность, чем любая рыцарская армия, швейцарцы вскоре показали, что они могут победить закованных в броню людей, конных и конных, при равной численности. Создав тактический строй «пика-квадрат», швейцарцы стали образцом для современного пехотного полка.
