Паром — место, где пассажиров, грузы или транспортные средства перевозят на лодке через реку, озеро, морской рукав или другой водоем. Термин относится как к месту, где осуществляется переправа, так и к лодке, используемой для этой цели. Расширяя первоначальное значение, паром также обозначает короткий перелет над водой на самолете, перевозящем пассажиров или грузы, или перелет самолетов из одного пункта в другой в качестве средства их доставки.
Возможно, наиболее яркое раннее использование этого термина встречается в греческой мифологии, где паромщик Харон перевозил души умерших через реку Стикс. Паромы имели огромное значение в античной и средневековой истории, и их важность сохранилась и в современную эпоху. До того как инженеры научились строить постоянные мосты через большие водоемы или прокладывать под ними туннели, паромы были единственным средством переправы. К паромам относятся самые разнообразные суда, от простейших каноэ или плотов до больших паромов с механическим приводом, способных перевозить грузовики и железнодорожные вагоны через огромные водные просторы. Этот термин часто используется в сочетании с другими словами, как, например, в выражениях «железнодорожный паром», «автомобильный паром» и «канальный паром».
В начале истории Соединенных Штатов колонисты обнаружили, что побережье Нового Света изрезано большими заливами и бухтами, а внутренняя часть континента разделена реками, которые не поддавались мостам на протяжении многих поколений. Однако пересечение этих рек и заливов было необходимостью. Сначала самыми распространенными видами паромов были небольшие лодки, приводимые в движение веслами или шестами. Позже их сменили большие лодки-плоскодонки, приводимые в движение длинным веслом, называемым переметным. При благоприятных условиях использовались паруса, а на некоторых реках движущей силой служило само течение.
На одних паромах лошади ходили по беговой дорожке, прикрепленной к колесам с веслами; на других лошадей водили по кругу вокруг капитана, который натягивал канаты и буксировал паром по маршруту. Первый паровой паром в США был построен Джоном Фитчем на реке Делавэр в 1790 году, но он не был финансово успешным. Появление паровой энергии значительно улучшило паромные суда: они стали больше, быстрее и надежнее и начали отличаться по дизайну от других пароходов. В городах, разделенных рекой, где сотни людей и множество повозок, запряженных лошадьми, должны были ежедневно пересекать реку, сформировался типичный американский паром. Это было двухстороннее судно с боковыми веслами, рулем и лоцманской рубкой на обоих концах. Пилотажные рубки находились на верхней палубе, а нижняя палуба была устроена так, чтобы вмещать как можно больше автомобилей. Вдоль каждой стороны нижней палубы шел узкий проход с лестницей, по которой пассажиры могли попасть на верхнюю палубу. Двигатель был по типу шагающей балки, причем балка была установлена на постаменте так высоко, что ее было видно над верхней палубой.
Терминалы для приема таких паромов строились на каждом конце их маршрутов. Чтобы обеспечить быструю стыковку и быстрое перемещение колесных транспортных средств, иногда устанавливалась платформа, один конец которой опирался на шарнир на суше, а другой — на поплавки в воде. По мере улучшения дорог и роста использования автомобилей и больших грузовиков паромы становились все больше и быстрее, но устройство корпуса оставалось прежним. Использовались высокоскоростные паровые двигатели с гребными винтами на обоих концах парома. Паровые двигатели уступили место дизельным двигателям, дизель-электрическим приводам и, в некоторых случаях, судам на воздушной подушке. В нескольких штатах были созданы комиссии, которые передавали паромы в частное владение и эксплуатировали их в интересах населения; эти комиссии часто также эксплуатировали мосты, дороги общего пользования и автомобильные туннели. Рост использования автотранспорта настолько перегрузил многие паромы, что они не справлялись с нагрузкой. В результате было построено больше мостов и туннелей, и паромы стали исчезать, но их использование на некоторых внутренних реках и озерах продолжается до сих пор. Пригородные паромы по-прежнему популярны в густонаселенных прибрежных населенных пунктах.
