P-51 — одноместный одномоторный истребитель, первоначально разработанный и произведенный компанией North American Aviation для британских Королевских ВВС (RAF), а затем принятый на вооружение ВВС армии США (USAAF). P-51 считается самым лучшим истребителем Второй мировой войны с поршневым двигателем, который был выпущен в значительном количестве.
P-51 появился в апреле 1940 года, когда главный конструктор компании North American Aviation Джей Х. («Датч») Киндельбергер предложил британской комиссии по закупкам самолетов разработать истребитель с нуля, а не производить по лицензии другой истребитель, Curtiss P-40. В результате получился аккуратный низкоплан, оснащенный рядным двигателем Allison с жидкостным охлаждением. Другие истребители, оснащенные «Аллисонами» без турбонаддува, в частности P-40 и P-39, показали посредственные характеристики, а военное министерство США зарезервировало производство турбонагнетателей для четырехмоторных бомбардировщиков (единственным исключением на тот момент был P-38 Lightning). Тем не менее, используя экспериментальные данные, полученные от Национального консультативного комитета по авиации США, команда Киндельбергера добилась гигантского скачка в характеристиках. Их проект, получивший у англичан название Mustang, имел ламинарно-поточное крыло с малой тягой и эффективную систему охлаждения двигателя с малой тягой, что обеспечило ему исключительную скорость и дальность полета. Его максимальная скорость составляла около 390 миль (630 км) в час, а боевой радиус действия — около 750 миль (1200 км). Использование внешних сбрасываемых баков почти удвоило дальность полета до 1 375 миль (2 200 км). Единственным недостатком самолета было отсутствие эффективного высотного нагнетателя Allison, что ограничивало его эксплуатацию на низких высотах ниже 15 000 футов (4600 метров). Впервые «Мустанг» поднялся в воздух в октябре 1940 года, поступил в производство в мае 1941 года и начал боевые действия в составе RAF в апреле 1942 года. Около 1579 самолетов A
Тем временем британцы экспериментировали с «Мустангами», оснащенными мощным двигателем Rolls-Royce Merlin, и обнаружили, что эффективный механический нагнетатель Merlin обеспечивает истребителю выдающиеся высотные характеристики. North American быстро последовала их примеру. Двигатель Merlin уже производился по лицензии в США компанией Packard Motor Company, и к лету 1943 года с конвейера North American сошли P-51 с двигателями Packard Merlin. P-51 с двигателями Merlin, оснащенные сбрасываемыми баками, имели боевой радиус действия более 1600 миль (2500 км), и в середине декабря 1943 года они совершили свои первые полеты по сопровождению дальних бомбардировщиков над Германией. Они быстро завоевали превосходство над лучшими немецкими истребителями Me 109 и Fw 190. Превосходство P-51 было особенно очевидным на высоте более 20 000 футов (6000 метров). К марту 1944 года P-51 были доступны в большом количестве и, в сочетании с оснащенными баками P-47 Thunderbolts и P-38, взяли верх над Люфтваффе в дневном небе над Германией.
Сокрушительные потери, которые ранее несли американские бомбардировщики, впоследствии резко сократились: в октябре 1943 года 9,1 процента вылетов бомбардировщиков Восьмой воздушной армии, которым было засчитано нападение на цели, не вернулись, а еще 45,6 процента были повреждены. В феврале 1944 года соответствующие показатели снизились до 3,5 % и 29,9 %. С этого момента Германия фактически подвергалась круглосуточным бомбардировкам. Несмотря на меньшую численность, P-51 мог проникать в воздушное пространство Германии глубже, чем другие американские истребители, и был лучше в воздушном бою; таким образом, он сыграл непропорционально большую роль в разгроме Люфтваффе.
Около 1500 «Мустангов» с двигателями Merlin использовались RAF для дневных полетов над Европой, а к концу войны самолет производился по лицензии в Австралии. Несколько самолетов было поставлено в националистический Китай. Самым массовым вариантом был P-51D. Оснащенный плексигласовым «пузырьковым» козырьком для кругового обзора, он развивал максимальную скорость около 440 миль (700 км) в час, достигал рабочего потолка почти 42 000 футов (12 800 м) и был вооружен шестью крыльевыми 0,50-дюймовыми (12,7-мм) пулеметами. Жесткие точки под каждым крылом позволяли устанавливать на P-51D 500-фунтовые (230 кг) бомбы или трехзарядные 4,5-дюймовые (114 мм) ракетные установки, что расширяло его возможности в качестве платформы ближней авиационной поддержки. Начиная с весны 1945 года, поздние версии «Мустанга», предназначенные для сверхдальних операций, летали над Японией с баз на Марианских островах. Фоторазведывательная версия Mustang, F-6, использовалась на всех театрах военных действий как USAAF, так и RAF. В отличие от фоторазведчиков P-38, F-6 сохранил свое вооружение и использовался в основном в низковысотных операциях, где ему, возможно, придется защищаться. Полюбившийся тем, кто на нем летал, Mustang был не лишен недостатков: небрежная перекачка топлива могла привести к нештатному центру тяжести и проблемам с управлением, а двигатель жидкостного охлаждения с его рубашкой охлаждения, радиаторами и трубками был гораздо более уязвим к боевым повреждениям, чем воздушный кулер P-47.
В США было произведено около 13 300 «Мустангов» с двигателями Merlin. Хотя контракты на производство были аннулированы в конце войны, P-51 оставался на вооружении ВВС в течение нескольких лет после этого. В начале Корейской войны (1950-53 гг.) P-51, некоторые из которых были выведены из «нафталина», использовались для выполнения наземных штурмовых задач. Мустанги также использовались националистическими силами в гражданской войне в Китае и Израилем во время вторжения на Синай в 1956 году. P-51 продолжали служить в менее развитых странах в 1960-е годы, и в последний раз они побывали в руках Сальвадора во время футбольной войны 1969 года с Гондурасом.
