Интернет появился в результате усилий по объединению различных исследовательских сетей в США и Европе. Сначала DARPA создало программу по изучению взаимосвязи «разнородных сетей». Эта программа, получившая название Internetting, основывалась на недавно появившейся концепции сетей с открытой архитектурой, в которой сети с определенными стандартными интерфейсами соединялись бы «шлюзами». Планировалось провести рабочую демонстрацию этой концепции. Для того чтобы концепция работала, необходимо было спроектировать и разработать новый протокол; кроме того, требовалась системная архитектура.
В 1974 году Винтон Серф, работавший тогда в Стэнфордском университете в Калифорнии, и этот автор, работавший тогда в DARPA, совместно написали работу, в которой впервые описали такой протокол и архитектуру системы — а именно протокол управления передачей (TCP), который позволял различным типам машин в сетях по всему миру направлять и собирать пакеты данных. TCP, который изначально включал в себя интернет-протокол (IP), механизм глобальной адресации, позволявший маршрутизаторам доставлять пакеты данных в конечный пункт назначения, сформировал стандарт TCP/IP, который был принят Министерством обороны США в 1980 году. К началу 1980-х годов «открытая архитектура» подхода TCP/IP была принята и одобрена многими другими исследователями, а в конечном итоге — технологами и бизнесменами по всему миру.
К 1980-м годам сетевыми технологиями активно занимались и другие правительственные структуры США, в том числе Национальный научный фонд (NSF), Министерство энергетики и Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA). Если DARPA сыграло основополагающую роль в создании небольшой версии Интернета среди своих исследователей, то NSF сотрудничал с DARPA, чтобы расширить доступ для всего научного и академического сообщества и сделать TCP/IP стандартом для всех исследовательских сетей, поддерживаемых федеральными властями. В 1985-86 годах NSF финансировал первые пять суперкомпьютерных центров — в Принстонском университете, Питтсбургском университете, Калифорнийском университете в Сан-Диего, Иллинойском университете и Корнельском университете. В 1980-х годах NSF также финансировал разработку и эксплуатацию NSFNET, национальной «магистральной» сети, соединяющей эти центры. К концу 1980-х годов сеть работала со скоростью миллионы бит в секунду. NSF также финансировал различные некоммерческие местные и региональные сети для подключения других пользователей к NSFNET. В конце 1980-х годов было создано несколько коммерческих сетей; вскоре к ним присоединились другие, и была сформирована коммерческая интернет-биржа (Commercial Internet Exchange, CIX) для обеспечения транзитного трафика между коммерческими сетями, который в противном случае не был бы допущен в магистраль NSFNET. В 1995 году, после всестороннего анализа ситуации, NSF решил, что поддержка инфраструктуры NSFNET больше не требуется, поскольку многие коммерческие провайдеры теперь готовы и способны удовлетворить потребности исследовательского сообщества.
С момента возникновения Интернета в начале 1970-х годов контроль над ним неуклонно переходил от государственного управления к участию частного сектора и, наконец, к частной опеке с государственным надзором и попустительством. Сегодня слабо структурированная группа из нескольких тысяч заинтересованных лиц, известная как Internet Engineering Task Force, участвует в процессе разработки стандартов Интернета на низовом уровне. Стандарты Интернета поддерживаются некоммерческой организацией Internet Society, международной организацией со штаб-квартирой в Рестоне, штат Вирджиния. Корпорация по присвоению имен и номеров в Интернете (ICANN), еще одна некоммерческая частная организация, контролирует различные аспекты политики в отношении доменных имен и номеров в Интернете.
