Орнамент, в архитектуре, любой элемент, добавленный к иным, чисто структурным формам, обычно в целях украшения или приукрашивания. В архитектуре можно выделить три основные и достаточно четкие категории орнамента: миметический, или имитационный, орнамент, формы которого имеют определенный смысл или символическое значение; прикладной орнамент, призванный придать красоту строению, но не имеющий к нему отношения; и органический орнамент, присущий функции здания или его материалам.
Миметический орнамент — самый распространенный тип архитектурного орнамента в первобытных культурах, в восточных цивилизациях и вообще во всей античности. Он вырастает из универсальной реакции человека на технологические изменения: тенденции использовать новые материалы и техники для воспроизведения форм и качеств, знакомых по прошлому использованию, независимо от уместности. Например, большинство распространенных типов зданий в древности, таких как гробницы, пирамиды, храмы и башни, возникли как подражание первобытным формам домов и святилищ. Очевидным примером является купол, который развивался как постоянное деревянное или каменное воспроизведение почитаемой формы, изначально построенной из податливых материалов. На зрелых этапах ранних цивилизаций типы зданий, как правило, развивались по сравнению с примитивными прототипами, однако их орнамент обычно оставался основанным на таких моделях. Декоративные мотивы, заимствованные из более ранних структурных и символических форм, бесчисленны и универсальны. В развитой индийской и китайской архитектуре купольные и другие первоначально структурные формы часто и обильно украшаются. В Древнем Египте архитектурные детали на протяжении всей истории сохраняли облик связок папирусных стволов и подобных ранних строительных форм. В Месопотамии кирпичные стены долгое время имитировали эффект примитивного глинобитного строительства. В резных каменных деталях греко-римских ордеров (капители, антаблементы, молдинги) всегда четко прослеживался прецедент архаичного деревянного строительства.
Архитектурный орнамент в классической Греции стал примером общей тенденции превращения миметического орнамента в прикладной, лишенный символического значения или связи с конструкцией, на которой он размещен. К V веку до н. э. в Греции детали ордеров в значительной степени утратили осознанное символическое или структурное значение, которое они могли иметь; они стали просто декоративными элементами, не имеющими отношения к структуре. Дорический фриз — хороший пример: его происхождение как имитации эффекта чередования концов балок и закрытых проемов в архаичных деревянных конструкциях осталось очевидным, но к нему стали относиться как к декоративной оболочке, не имеющей отношения к реальным структурным формам. Утратив миметический характер, детали греческих ордеров приобрели, однако, новую функцию: они служили для визуальной артикуляции здания, организуя его в ряд согласованных визуальных единиц, которые могли быть восприняты как единое целое, а не как набор изолированных единиц. Это концепция прикладного декора, которая была передана через греко-римский период. Триумфальная арка в Риме с ее системой декоративных колонн и антаблементов, артикулирующих то, что по сути является одной массивной формой, является особенно хорошей иллюстрацией. Большая часть великой архитектуры эпохи Возрождения и барокко зависит от прикладного орнамента; в значительной степени разница между этими стилями заключается в разнице в декоре.
Разумное и разумное использование прикладного орнамента оставалось характерным для большинства западных архитектурных сооружений вплоть до XIX века. В викторианскую эпоху архитектурный орнамент и собственно архитектурные формы, как правило, расходились, разрабатываясь совершенно независимо друг от друга. Поскольку стало очевидно, что орнамент, задуманный таким образом, вообще не служит никакой цели, реакция была неизбежна; она начала проявляться в полную силу к 1870-м годам.
Уже в 1870-х годах Х.Х. Ричардсон принял романский стиль не столько из-за его исторических ассоциаций, сколько из-за возможностей, которые он предоставил ему для выражения природы и текстуры камня. В зрелых образцах его архитектуры середины 1880-х годов орнамент в более старом, прикладном смысле практически исчез, и эстетический эффект зданий зависит в основном от присущих им качеств материалов. Поколение, следующее за Ричардсоном, повсеместно развивало этот принцип.
К началу XX века озабоченность правильной функцией архитектурного орнамента была характерна для всех передовых архитектурных мыслителей; к середине XX века было сформулировано то, что можно назвать органической концепцией архитектурного орнамента. В Соединенных Штатах главным творцом нового архитектурного выражения стал Луис Салливан. Городская архитектура Салливана в значительной степени была основана на акценте на динамичных линиях и узорах, которые создавались современной стальной рамой, но он сохранил перемежающиеся полосы и пятна натуралистического орнамента на фасадах своих зданий, применяемые с тщательной дисциплиной. Однако с общей реакцией против викторианских принципов после Первой мировой войны ведущие дизайнеры отказались даже от этого вида прикладного орнамента и полагались в декоративном эффекте только на присущие строительным материалам качества. Международный стиль, главными представителями которого были Вальтер Гропиус и Ле Корбюзье, доминировал в передовом дизайне в конце 1920-х и в 1930-е годы. В период господства строгого интернационального стиля, продолжавшийся до 1960-х годов, на фасадах крупных зданий отсутствовали какие-либо архитектурные орнаменты. Только в 1970-х годах, с появлением архитектурного движения постмодернизма, неприукрашенный функционализм международного стиля был смягчен, чтобы позволить скромное использование орнамента, включая классические мотивы.
