Массовое производство подразумевает массовое потребление, что, в свою очередь, требует продуманной организации дистрибуции для продажи автомобилей и формирования у клиентов уверенности в том, что им будет предоставлен надлежащий сервис. На заре развития отрасли автомобили продавались непосредственно с завода или через независимых дилеров, которые могли обслуживать несколько разных марок. Многие производители велосипедов просто использовали свои существующие точки продаж, когда добавляли к своей линейке безлошадные экипажи. Однако когда целью стали продажи в больших количествах, потребовались более продуманные и лучше организованные методы распространения.
В Соединенных Штатах дилерство по ограниченной франшизе стало единым и почти эксклюзивным методом продажи новых автомобилей. В этой системе дилеры могут продавать только определенную марку нового автомобиля, указанную в их франшизе, должны принимать квоту автомобилей, указанную производителем, и платить наличными при доставке. Взамен дилеры получают определенную гарантию территории продаж и могут получать различную помощь от производителя — например, финансирование или помощь в рекламе. В контрактах также оговаривается, что дилеры должны содержать сервисные центры в соответствии со стандартами, утвержденными производителем.
Эта система, казалось бы, перевешивающая в пользу производителя, периодически подвергалась жалобам со стороны дилеров, что привело к принятию законов штатов и федерального закона 1956 года о защите дилеров от произвола со стороны производителей. Однако дилеры никогда не были едины в этом отношении, и эффективной замены ограниченной франшизе пока не найдено. Напротив, она становится общей практикой в других частях мира, где развиваются крупные рынки автомобилей.
Попытки автопроизводителей в 1990-х годах отказаться от традиционной франчайзинговой дилерской сети и перейти к прямым продажам через Интернет встретили сильное сопротивление в Соединенных Штатах. Американские дилеры заручились помощью правительств штатов в принятии запретов на эту практику (и в блокировании попыток автопроизводителей владеть дилерами через дочерние корпорации). На рынках за пределами Соединенных Штатов, главным образом в Европе и Южной Америке, производители в ограниченных количествах продают автомобили через Интернет напрямую потребителям.
Рынок подержанных автомобилей является важной частью системы распределения автомобилей во всех странах с развитой автомобильной промышленностью, поскольку он влияет на продажи и стилистику новых автомобилей. Институт ежегодной модели был принят в США в 1920-х годах для стимулирования продаж новых автомобилей в условиях конкуренции со стороны подержанных. Новая модель должна иметь достаточно изменений в дизайне или конструкции, чтобы убедить потенциальных покупателей в том, что она действительно улучшена. В то же время она не должна настолько радикально отличаться от своих предшественников, чтобы у покупателя возникли сомнения в ее способности к перепродаже.
Как и любая техника, автомобили изнашиваются. Некоторые из них становятся металлоломом для сталелитейных печей, другие отправляются на свалки, где из них извлекаются пригодные для использования детали. Однако во всем мире утилизация списанных автомобилей превратилась в проблему, не имеющую полностью удовлетворительного решения. Во многих регионах пейзажи обезображены брошенными обломками или неприглядными автомобильными кладбищами. Подстегнутые европейским законодательством, требующим от автопроизводителей принимать обратно все отслужившие свой срок автомобили, начиная с 2007 года, производители по всему миру начали разрабатывать новые продукты с учетом возможности полной переработки компонентов. В то же время они стали использовать все больше и больше переработанных материалов в новых автомобилях. Например, старые накладки на бамперы перерабатываются в накладки на крылья или поддоны для аккумуляторов новых автомобилей.
