Океанский лайнер — один из двух основных типов торговых судов, классифицируемых по способу эксплуатации; второй — трамповый пароход. Лайнер работает по регулярному расписанию в назначенных портах, перевозя любые грузы и пассажиров, которые имеются в наличии на дату отплытия. Первые лайнеры были построены в Северной Атлантике, в частности, британцем Сэмюэлем Кунардом, начиная с 1840 года. Лайнеры Cunard продолжали оставаться лидерами, но вскоре к ним присоединились французские, немецкие, американские и другие суда, субсидируемые правительствами своих стран и конкурирующие по размерам, скорости и размещению пассажиров.
Расцвет океанских лайнеров продолжался с конца XIX до середины XX века. Среди самых известных — «Мавритания», сестра погибшей «Лузитании» и 23-летний обладатель голубой ленты за трансатлантическую скорость; «Аквитания», тоже «Кунардер», последнее четырехтонное судно; немецкий «Ватерланд», захваченный в Нью-Йорке в 1917 году и переименованный в «Левиафан», многие годы являвшийся самым большим судном на плаву; 80 000-тонная Queen Mary и ее сестра Queen Elizabeth, гигантские Cunarder 1940-х и 1950-х годов; Normandie французской компании French Line, установивший новый рекорд трансатлантической скорости — чуть более четырех дней, но уничтоженный пожаром в гавани Нью-Йорка в 1942 году; и United States, установивший новый трансатлантический рекорд — 3 дня 10 часов, развивая скорость 35 узлов, или 41 сухопутную милю в час, в 1952 году.
Правление трансатлантических лайнеров как кораблей мирового гламура постепенно закончилось с развитием авиаперевозок. Однако огромный флот лайнеров, от круизных судов до рефрижераторных грузовых судов, продолжал бороздить просторы мира.