Поздний XIX век продолжал оставаться временем большой текучки в проектировании военных кораблей. Европейские страны испробовали множество вариантов расположения орудий и брони, таких как центральные башни, центральная бронированная цитадель с большими орудиями на поворотных платформах в каждом углу, легко бронированные большие орудия на верху в барбетах (открытых леерах), торпеды даже на самых больших кораблях и замена высокой скорости на броню.
На какое-то время даже древний таран был возрожден. Когда в 1866 году австрийцы выиграли у итальянцев битву при Лиссе с помощью тарана, его ценность для будущего казалась подтвержденной. Поэтому в течение многих лет большинство крупных кораблей несли тараны, которые оказались более опасными для друзей, чем для врагов, когда корабли тонули при столкновениях в мирное время.
В этот период также произошел фундаментальный прогресс в подводном оружии — была изобретена локомотивная торпеда. После того как в 1864 году капитан австрийского флота подал ему идею, британский инженер по имени Роберт Уайтхед создал снаряд, приводимый в движение сжатым воздухом и предназначенный для поражения незащищенного корпуса корабля ниже ватерлинии. Торпеда Уайтхеда, как ее быстро адаптировали европейские флоты, имела диаметр около 16 дюймов (41 см) и дальность полета около 1000 ярдов (914 метров) при скорости около семи узлов.
Двигатели для всех типов военных кораблей постоянно совершенствовались, поскольку более прочные металлы позволяли повысить давление пара и уменьшить вес. В 1870-х годах к двухступенчатой паровой машине с тройным расширением был добавлен третий цилиндр, а в 1890-х годах — четвертый. Эти усовершенствования традиционного поршневого парового двигателя обеспечили заметное увеличение скорости, которое было превзойдено только радикальной инновацией — паровой турбиной в конце века.
