Молоток используется здесь в общем смысле, чтобы охватить широкий спектр ударных инструментов, отличающихся другими названиями, такими как колотушка, жук, молоток, булава, пестик, кувалда и другие. Самый известный из инструментов, называемых молотком, — когтевой плотницкий, но существует множество других, таких как клепальный, кипятильный, кирпичный, кузнечный, кузнечный, шарошечный и поперечный молотки, каменные (или отбойные), поисковые и прихваточные молотки. Каждый из них имеет определенную причину своей формы. Такая специализация была очевидна еще при римлянах, а ремесленник Средневековья в 1100 году писал о молотках, имеющих «большой, средний и малый» вес, с дальнейшими вариациями «длинных и тонких», соединенных с различными гранями.
Поскольку молот, или молотовидный камень, был первым используемым инструментом, возможно, он также был первым, оснащенным рукояткой для усиления удара. Хотя некоторые мастера по работе с мягкими металлами по-прежнему предпочитали ручной камень, предположительно из-за его лучшего «ощущения», обработка молота была огромным технологическим прогрессом. Тем не менее, она создала серьезную проблему, которая сохраняется до сих пор: соединение между рукояткой и головкой должно выдерживать ударные нагрузки высокой интенсивности, что еще сложнее для топора, чем для молотка, поскольку топор может быть подвержен скручиванию при заклинивании в рубиле. Наиболее удачным решением для металлических головок является создание отверстия для древка в головке; для каменного инструмента это плохое решение, поскольку оно ослабляет головку, хотя оно и было опробовано, особенно в каменных имитациях бронзовых головок топоров.
В молотобойном деле различают длинные рукоятки, позволяющие размахивать инструментом для придания ему скорости, и более простые рукоятки, за которые можно подхватить инструмент, например, тротуарный трамбовщик, чтобы бросить его. Длинная рукоятка, даже если она не нужна для динамического эффекта (как в случае с инструментом, используемым только для легких ударов), облегчает управление инструментом и, как правило, снижает утомляемость оператора.
Древнейшая форма молота с рукояткой, вероятно, шахтерская булава эпохи неолита, имела коническую или яйцевидную каменную головку с окружным желобком на середине высоты; множество таких камней с желобком было найдено в кремневых, медных и соляных шахтах и в других местах, хотя рукоятки сохранились лишь у немногих. Такой камень мог быть привязан к короткому отрезку сажени с отходящей под углом веткой, а связующими элементами служили скрученные волокна или сухожилия. При такой боковой головке, вероятно, основной функцией рукоятки было поднимать и направлять головку, чтобы она могла выполнять свою работу, просто падая, так как крепление было слишком слабым, чтобы выдержать дополнительный удар, возникающий при раскачивании инструмента. Лучшей устойчивости к ударам можно было добиться, согнув длинную гибкую ветку вокруг паза в камне и закрепив ее с помощью ремешков.
Широко использовались молотки и колотушки из других материалов, кроме камня; по сути, они были похожи на булавы, их можно назвать саморучными. Булавы из твердых пород дерева могли иметь один конец, утонченный для захвата, или же из короткого отрезка бревна с выступающей веткой, служащей рукояткой, можно было изготовить инструмент, похожий на молоток. Подобные молотки изготавливались путем протыкания короткого куска дерева и прикрепления к нему рукоятки; это также обеспечивало удар с конца и делало инструмент более прочным, чем простая дубина. Оленьи рога, модифицированные путем обрезки зубьев, известны с эпохи палеолита. Такие «мягкие» молотки использовались для ударов по каменным долотам, чтобы не разрушить более ценный инструмент. Такие инструменты, особенно деревянные молотки, использовались и для работы с металлическими зубилами, особенно каменотесами, поскольку очень сильный удар по легкому инструменту не обязательно удалит больше камня, чем умеренный удар. Есть много свидетельств того, что костяные, оленьи и кремневые клинья использовались для раскалывания дерева; здесь использование мягкого молотка было бы крайне необходимо.
Молоток в том виде, в котором он известен сегодня, — как инструмент для забивания гвоздей, клепки и кузнечного дела — появился в эпоху металлов с изобретением гвоздей, заклепок и украшений. Для сбивания кусков металла в полосы и листы требовались тяжелые и компактные молоты с плоскими гранями. В более легкой форме они подходили для клепки и забивания гвоздей и деревянных колышков.
Вначале обработка металлических молотков велась по традиции каменных орудий. Первым шагом к отказу от плетения стала отливка гнезда напротив головки, в которое вставлялся короткий конец Г-образной деревянной рукоятки, дополнительно поддерживаемой плетением. Такой инструмент был обязательно легким. В конце концов идея пробить в головке древка отверстие для рукоятки пришла в голову европейцам в железном веке. Это произошло через несколько сотен лет после того, как она стала обычной практикой среди бронзовщиков Ближнего Востока. Отверстие в древке, хотя и создавало проблемы с креплением, которые существуют до сих пор, позволяло изготавливать тяжелые молоты — маулы и сани — для кузнечной обработки железа.
Привычный когтевой молоток, которым можно вытаскивать гнутые гвозди, появился еще в римские времена в хорошо продуманной форме, так как дорогие гвозди ручной работы квадратного или прямоугольного сечения вбивались нелегко. Помимо когтевого молотка, были разработаны и другие специальные формы напильника — конца, противоположного плоской грани. Полусферические, округлые и клиновидные формы помогали металлургам растягивать и гнуть металл, а каменщикам раскалывать или разбивать камень или кирпич. Особенно важным молотком был напильник; оснащенный двумя долотообразными головками, он использовался для забивания плоских кусков железа (заготовок напильников), которые впоследствии закаливались путем нагрева и закалки.
