Исследования любого рода полезны только тогда, когда можно точно определить местоположение находок. Таким образом, навигация всегда была ключом к подводным исследованиям.
Существуют различные способы определения положения судна в море. В тех случаях, когда внешние ориентиры, такие как звезды или радио- и спутниковые маяки, недоступны или не поддаются обнаружению, обычно используется инерциальная навигация, которая опирается на стабильный гироскоп для определения положения. Она гораздо точнее, чем давно используемая техника мертвой точки, которая зависит от знания исходного положения судна и влияния на него ветров и океанских течений.
Еще один современный метод определения местоположения — всепогодная радионавигация дальнего действия. Она появилась во время Второй мировой войны под названием Loran (дальняя навигация) A — система, определяющая местоположение путем измерения разницы во времени приема синхронизированных импульсов от широко разнесенных передающих станций. Последняя версия этой системы, Loran C, использует низкочастотные передачи и обеспечивает высокую степень точности благодаря точным измерениям разницы во времени приема импульсных сигналов и присущей им стабильности распространения сигнала. Пользователи системы Loran C могут определить местоположение с точностью до 0,4 километра и повторяемостью 15 метров на расстоянии до 2 220 километров от опорных станций. Система Loran C охватывает регионы с интенсивным движением в северной части Тихого и Атлантического океанов, части Индийского океана и Средиземного моря.
Спутниковая навигация зарекомендовала себя как наиболее точный метод определения географического положения. В начале 1960-х годов Соединенные Штаты создали полярно-орбитальную спутниковую систему Transit для обеспечения глобального покрытия для морских судов. В этой системе судно определяет свое местоположение относительно набора спутников, орбиты которых известны, путем измерения доплеровского сдвига принимаемого сигнала — т. е. изменения частоты принимаемого сигнала по сравнению с частотой передаваемого сигнала. Система Transit имеет один существенный недостаток. Из-за ограниченного количества спутников системы частота определения местоположения в день относительно невелика, особенно в тропиках. В настоящее время система совершенствуется, чтобы обеспечить практически непрерывную возможность определения местоположения в море. Эта расширенная версия, Глобальная система позиционирования (GPS), должна иметь 18 спутников, по шесть в каждой из трех орбитальных плоскостей, расположенных на расстоянии 120° друг от друга. GPS предназначена для определения местоположения в любой точке Земли с точностью до 20 метров и относительной точностью в 10 раз выше.
