Renault F.T. оставался самым массовым танком в мире до начала 1930-х годов. Осознавая необходимость в более мощных машинах, хотя бы для ведения пехотных атак, французская армия взяла на себя инициативу по разработке хорошо вооруженных танков. Первые французские танки Schneider и Saint-Chamond образца 1918 года уже имели 75-мм орудия, в то время как более тяжелые британские танки были вооружены в лучшем случае 57-мм орудиями. После войны французы построили 10 68-тонных танков 2C с первыми 75-мм орудиями в башне и продолжили разработку танков с 75-мм орудием, в частности 30-тонного Char B 1936 года.
Тем временем Британия заняла лидирующие позиции в техническом и тактическом плане в развитии подвижности танков. Еще до окончания Первой мировой войны начались работы над Medium D с максимальной скоростью 20 миль (32 км) в час. В период с 1923 по 1928 год британская армия заказала 160 новых танков Vickers Medium. Это были практически единственные танки, которыми располагала британская армия до начала 1930-х годов, и единственные танки, которые производились в большом количестве в мире в середине 1920-х годов. Vickers Medium стимулировали Королевский танковый корпус к разработке мобильной тактики, а различные эксперименты в 1920-х и начале 30-х годов привели к общему принятию двух категорий танков. Подвижные танки предназначались для выполнения роли, которую ранее выполняла конная кавалерия, а более медленные, но тяжелобронированные танки обеспечивали поддержку пехоты.
Прежде чем это разделение на подвижные и медленные танки выкристаллизовалось, было опробовано несколько различных конструкций. Британский танк Independent 1925 года с пятью башнями положил начало тенденции к созданию многобашенных тяжелых танков. Другим законодателем моды стал небольшой бесбашенный танкетка, созданный в Великобритании майорами Жиффаром ле Кесне Мартелем и Джоном Карденом в середине 1920-х годов, а также чуть более тяжелый двухместный легкий танк с башней. Количество легких танков быстро росло после 1929 года,
когда несколько стран начали выпускать бронетехнику. Советский Союз был, безусловно, самым крупным производителем; в гораздо меньших масштабах Польша, Чехословакия и Япония вышли на рынок в 1930-31 годах. Одновременно с этим производство танков возобновилось во Франции и Италии. По мере роста и распространения танкового производства между странами ценность легких танков, вооруженных только пулеметами, снижалась, и их стали вытеснять более тяжелые модели, вооруженные 37-47-мм пушками для борьбы с другими танками. Ранним примером стал шеститонный танк Vickers-Armstrong образца 1930 года, который в больших масштабах был скопирован в Советском Союзе (как Т-26). Наиболее удачным примером стал БТ, также построенный в большом количестве в Советском Союзе. Самый быстрый танк своего времени, БТ был основан на конструкции, разработанной в США Дж. У. Кристи, который в 1928 году построил экспериментальную модель, способную развивать скорость 42,5 мили в час. Машины Кристи могли передвигаться на колесах после снятия гусениц и, что гораздо важнее, имели независимую подвеску дорожных колес. Это позволяло им двигаться по разбитому грунту быстрее, чем танкам с более ранними типами подвески.
Несмотря на относительно хорошее вооружение и подвижность, танки типа Т-26 и БТ имели легкую броню (толщина листов 10-15 мм) и поэтому не подходили для ближней поддержки пехоты. Это наглядно проявилось в 1937 году во время гражданской войны в Испании, где танки Т-26 и БТ использовались республиканскими войсками. Еще до этого времени стало ясно, что танки, которые двигаются медленнее пехоты и поэтому подвержены полному воздействию противотанковых орудий, должны иметь толстую броню. Это понимание привело к появлению в середине 1930-х годов таких пехотных танков, как французский R-35 с 40-мм броней и британский A.11 с броней до 60 мм.
Помимо того, что советские БТ, аналогичные британские крейсерские танки и немецкие Pz. III также нуждались в поддержке со стороны более тяжеловооруженных танков, если они собирались вести бои любой интенсивности. Потребность в танках с более мощными 75-мм орудиями была четко осознана в Германии, что привело в 1934 году к разработке Pz. IV. В Советском Союзе эта проблема была осознана менее четко, хотя многобашенные танки Т-28 и Т-35 с 76-мм пушками были впервые построены там в 1932-33 годах. Но русские быстрее других осознали необходимость следующего шага — замены всех легких и средних танков, вооруженных 37-47-мм пушками, на средние танки с 75- или 76-мм пушками. Так, в 1939 году, когда немцы все еще разрабатывали Pz. III с 37-мм до 50-мм, русские уже сосредоточились на создании среднего танка Т-34 с 76-мм пушкой.
