Меч — основное ручное оружие на протяжении длительного периода истории. Он состоит из металлического клинка разной длины, ширины и конфигурации, но длиннее кинжала, и снабжен рукоятью или эфесом, обычно имеющим гарду. Меч стал отличаться от кинжала в бронзовом веке (ок. 3000 г. до н.э.), когда из меди и бронзы стали изготавливать оружие с длинными листовидными клинками и рукоятями, представляющими собой продолжение клинка в виде рукояти. К римской эпохе рукоять стала отличаться от короткого плоского клинка, а к Средним векам оружие приобрело свои основные формы. Тяжелый меч средневекового рыцарства имел большую рукоять, часто рассчитанную на захват обеими руками, с большой защитной гардой или поммелем в верхней части. Клинок был прямым, обоюдоострым и заостренным; его изготавливали путем многократного обжига и ударов молотом, в результате чего железо превращалось в мягкую сталь за счет добавления небольшого количества углерода. Клинки также изготавливались из слоистых полос железа, которые скреплялись молотом. Дамаск был известным центром этого ремесла.
Изменения в военном деле, связанные с появлением огнестрельного оружия, не устранили меч, а, скорее, расширили его виды. Отказ от доспехов привел к тому, что фехтовальщик должен был уметь парировать удары своим оружием, и в обиход вошла рапира.
Преимущество изогнутого клинка для рубки было рано оценено в Азии, где он долгое время использовался индийцами, персами и другими народами, прежде чем его ввели в Европу турки. Турецкий скимитар был модифицирован на Западе в кавалерийскую саблю. На другом краю Азии японцы разработали длиннолезвийный, слегка изогнутый вариант с двуручным хватом, с которым был связан сложный дуэльный культ, а также культ предков.
С появлением огнестрельного оружия ценность меча как военного оружия практически сошла на нет, хотя отдельные случаи его использования продолжались в войнах XX века. По мере снижения военной полезности шпага приобрела новую роль в дуэли, особенно в Европе, из практики которой возник современный вид спорта — фехтование.
