На протяжении многих веков дерево было самым важным и, по сути, единственным материалом для строительства судов. Оно до сих пор используется для изготовления лодок и небольших судов многих типов, поскольку легко поддается обработке местными мастерами с помощью простых инструментов. Однако это относительно слабый материал, подверженный быстрому разрушению. Проблема скрепления брусьев между собой является критической, и трудно предотвратить проскальзывание по швам в носовой и кормовой частях. На больших деревянных кораблях для борьбы с проскальзыванием по швам и для поддержания формы корпуса к настилу прикручивались диагональные металлические ремни. На других судах использовались балки или тяги, перекинутые через высокие вертикальные стойки, чтобы предотвратить опускание концов корпусов. Многие современные металлические корабли имеют деревянные палубы для защиты от непогоды, которые помогают изолировать пространство под ними и обеспечивают хорошую поверхность для ходьбы.
Разработка прочных водостойких клеев и методов создания больших изогнутых элементов из тонких слоев значительно повысила прочность и жесткость деревянных судовых конструкций. Проверки, расщепления, сучки и другие дефекты в значительной степени устранены, и можно использовать много коротких кусков. Корпуса яхт из фанеры, склеенные из пяти тонких слоев с разнонаправленным зерном, достаточно жесткие, чтобы держать форму без внутреннего каркаса.
Стали, наиболее широко используемые для корпусных конструкций, относятся к средне-, высокопрочным и специально обрабатываемым. Наибольшее количество деталей изготавливается из стали среднего класса, где рабочие деформации малы или умеренны по сравнению с деформацией текучести. Высокопрочные стали и стали для специальной обработки имеют более высокий предел текучести; последние обладают также баллистическими и ударопрочными свойствами. Они используются для деталей, подвергающихся большим деформациям, с целью экономии веса корпуса. Грузовые суда были построены полностью из высокопрочной стали, что позволило значительно сэкономить на весе.
Исследования, проведенные в конце 1940-х годов, показали, что многие разрушения того периода были вызваны использованием стали с недостаточной вязкостью при надрезе. Этот термин означает способность стали поглощать энергию при растяжении вблизи острых углов, вырезов и трещин, особенно при низких температурах или высокой скорости растяжения. Это качество особенно важно там, где все швы обшивки вокруг обхвата сварены. Многие судовые конструкции имеют несколько клепаных швов, что позволяет регулировать деформации, возникающие при стыковой сварке, и локализовать прогрессирующее растрескивание. Технические условия на судостроительные стали более поздних десятилетий требовали определенных минимальных пределов вязкости при надрезе и приспособленности к сварке.
Алюминиевые сплавы используются для изготовления корпусов патрульных катеров, небольших грузовых судов, а также для крупных корабельных лифтовых платформ и других подобных конструкций. Их также используют для надстроек и верхних частей многих грузовых и пассажирских судов; они образуют верхние части стальных балок корпуса, которые упруго изгибаются при эксплуатации. Для последней цели повышенная деформация или растяжение этих сплавов является преимуществом. При заданном весе панельные плиты из алюминиевого сплава толще и жестче, чем стальные. Благодаря этому они имеют лучший внешний вид и для многих конструкций не требуют покраски.
Использование алюминия для крупных судовых конструкций, таких как собственно корпус, в которых необходимо добиться значительного снижения веса, требует надежной сварки и клепки при большой толщине. Более того, приходится мириться с повышенными деформациями изгиба по длине и пониженными частотами собственных колебаний по сравнению с аналогичными конструкциями из стали.
Корпуса из сильно армированного бетона использовались для кораблей и барж в чрезвычайных ситуациях, когда стальные арматурные стержни и рабочая сила, обученная строительству зданий, были доступны, а судостроительная сталь и рабочая сила, имеющая навыки судостроения, — нет.
Пластмассы, армированные стекловолокном, устраняют многие стыки в лодке и значительно уменьшают износ деревянных или металлических корпусов. Их можно окрашивать пигментом, и они прекрасно подходят для «вклеивания» элементов жесткости и других деталей, а также для ремонта подобным образом в случае повреждения. Многие неструктурные части лодок и кораблей всех размеров и типов легко изготавливаются путем формования из армированного пластика.
