Алан Тьюринг, будучи студентом математического факультета Кембриджского университета, вдохновился формалистской программой немецкого математика Давида Гильберта, который стремился доказать, что любая математическая задача потенциально может быть решена алгоритмом, то есть чисто механическим процессом. Тьюринг интерпретировал это как создание вычислительной машины и задался целью сконструировать такую машину, способную решать все математические задачи, но в процессе работы он доказал в своей основополагающей статье «О вычислимых числах с приложением к Entscheidungsproblem [«Halting Problem»]» (1936), что такого универсального математического решателя никогда не может существовать.
Чтобы сконструировать свою машину (известную потомкам как «машина Тьюринга»), ему нужно было найти однозначное определение сущности компьютера. Для этого Тьюринг детально проработал основные понятия универсальной вычислительной машины — то есть вычислительной машины, которая могла бы, по крайней мере теоретически, делать все, что может делать вычислительное устройство специального назначения. В частности, она не ограничивалась бы арифметическими действиями. Внутренние состояния машины могли представлять числа, но с тем же успехом они могли представлять логические значения или буквы. Фактически Тьюринг считал, что все может быть представлено символически, даже абстрактные ментальные состояния, и был одним из первых сторонников позиции искусственного интеллекта, согласно которой компьютеры потенциально могут «думать».
Работа Тьюринга до этого момента была полностью абстрактной, полностью теоретической демонстрацией. Тем не менее, он с самого начала дал понять, что его результаты подразумевают возможность создания машины такого рода, как он описал. Его работа настолько хорошо характеризовала абстрактную сущность любого вычислительного устройства, что, по сути, это было вызовом для его реального создания.
Работа Тьюринга оказала непосредственное влияние лишь на небольшое число ученых в нескольких университетах, которые интересовались концепцией вычислительных машин. Она не оказала непосредственного влияния на растущую индустрию бизнес-машин, все из которых были устройствами специального назначения. Но для тех немногих, кто был заинтересован, работа Тьюринга стала вдохновением для создания того, о чем большинство людей в мире даже не подозревали: универсальной вычислительной машины.
