маршрут большого круга — кратчайший путь между двумя точками на поверхности сферы. Он лежит в плоскости, пересекающей центр сферы, и был известен математикам еще до Колумба. До XIX века корабли обычно плавали по линиям румба, которые использовали преобладающие ветры и фиксированные направления по компасу. Развитие пароходства в XIX веке позволило добиться полной независимости от ветров, устранив основную неопределенность для моряков, пытающихся следовать геометрически предписанному маршруту.
Маршруты большого круга, требующие постоянно меняющихся направлений, наиболее полезны за пределами экваториальных регионов и на расстояниях, превышающих несколько сотен миль. Авиаперевозки на большие расстояния регулярно используют маршруты больших кругов, экономя время и топливо. Навигационные радиосигналы также следуют по маршрутам больших кругов.
Маршруты больших кругов обычно прокладываются на картах, построенных в гномонической проекции, на которых большие круги выглядят как прямые линии.
