Интернет-провайдер (ISP), компания, предоставляющая подключение к Интернету и услуги частным лицам и организациям. Провайдеры также могут предоставлять пакеты программного обеспечения (например, браузеры), учетные записи электронной почты и персональный веб-сайт или домашнюю страницу. Провайдеры могут размещать веб-сайты для предприятий, а также создавать их самостоятельно. Все провайдеры подключены друг к другу через точки доступа к сети — общедоступные сетевые объекты на магистрали Интернета.
Рост числа коммерческих интернет-сервисов и приложений способствовал быстрой коммерциализации Интернета. Этот феномен стал результатом действия нескольких других факторов. Одним из важных факторов стало появление персональных компьютеров (ПК) и рабочих станций в начале 1980-х годов, что, в свою очередь, было вызвано беспрецедентным прогрессом в технологии интегральных схем и сопутствующим быстрым снижением цен на компьютеры. Еще одним фактором, который приобретал все большее значение, стало появление Ethernet и других «локальных сетей» (LAN) для объединения персональных компьютеров. Но действовали и другие силы. После реструктуризации корпорации AT&T в 1984 году Национальный научный фонд США воспользовался различными новыми возможностями для своей цифровой магистральной службы национального уровня, известной как NSFNET. В 1988 году американская Корпорация национальных исследовательских инициатив получила разрешение на проведение эксперимента по подключению коммерческой службы электронной почты (MCI Mail) к Интернету. Эта заявка стала первым подключением к Интернету коммерческого провайдера, который не принадлежал к исследовательскому сообществу. Вскоре последовало разрешение на доступ других провайдеров электронной почты, и Интернет начал свой первый взрыв трафика.
В 1993 году федеральное законодательство разрешило NSF открыть магистраль NSFNET для коммерческих пользователей. До этого времени использование магистрали подчинялось политике «приемлемого использования», разработанной и управляемой NSF, согласно которой коммерческое использование ограничивалось теми приложениями, которые обслуживали исследовательское сообщество. NSF признал, что коммерческие сетевые услуги, которые теперь доступны, в конечном итоге будут гораздо дешевле, чем постоянное финансирование специализированных сетевых услуг.
В 1993 году Университет Иллинойса выпустил Mosaic, новый тип компьютерной программы, известный как браузер, который работал на большинстве типов компьютеров и, благодаря интерфейсу «укажи и щелкни», упрощал доступ, поиск и отображение файлов в Интернете. Mosaic включал в себя набор протоколов доступа и стандартов отображения, первоначально разработанных в Европейской организации ядерных исследований (CERN) Тимом Бернерсом-Ли для нового интернет-приложения под названием World Wide Web (WWW). В 1994 году была создана компания Netscape Communications Corporation (первоначально называвшаяся Mosaic Communications Corporation) для разработки веб-браузера Netscape Navigator и серверного программного обеспечения для коммерческого использования. Вскоре после этого софтверный гигант Microsoft Corporation заинтересовался поддержкой интернет-приложений на персональных компьютерах и разработал свой веб-браузер Internet Explorer (первоначально основанный на Mosaic) и другие программы. Эти новые коммерческие возможности ускорили рост Интернета, который уже в 1988 году составлял 100 % в год.
К концу 1990-х годов в мире насчитывалось около 10 000 интернет-провайдеров, более половины из которых находились в Соединенных Штатах. Однако большинство из них предоставляли только местные услуги и полагались на доступ к региональным и национальным провайдерам для более широкого подключения. В конце десятилетия началась консолидация: многие мелкие и средние провайдеры слились или были приобретены более крупными интернет-провайдерами. Среди этих крупных провайдеров были такие группы, как America Online, Inc. (AOL), которая начинала свою деятельность как информационная служба с коммутируемым доступом без возможности подключения к Интернету, но в конце 1990-х годов превратилась в ведущего провайдера Интернет-услуг в мире, имея к 2000 году более 25 миллионов абонентов и филиалы в Австралии, Европе, Южной Америке и Азии. Тем временем на крупных национальных рынках, таких как Китай, Индия и Индонезия, появилось множество новых государственных интернет-провайдеров, которые быстро превысили абонентскую базу всех традиционных коммерческих интернет-провайдеров.
В начале XXI века многие пользователи коммутируемого доступа в Интернет перешли на широкополосные услуги для более быстрого подключения к Интернету. Широкополосные услуги начального уровня, предлагаемые компаниями телефонной связи и кабельного телевидения, в некоторых регионах США стоили столько же, сколько услуги коммутируемого доступа, а некоторые компании объединили в пакет услуги телефонной связи, кабельного телевидения и Интернета. В результате этого перехода провайдер коммутируемого доступа в Интернет AOL наблюдал, как количество его абонентов сократилось с почти 27 миллионов в 2002 году до 2,1 миллиона в 2015 году. К 2020 году более 120 миллионов домохозяйств в США будут пользоваться широкополосным Интернетом.
С распространением таких сервисов, как Netflix, передающих потоковое видео и другие большие файлы, провайдеры добились права предлагать различные уровни обслуживания для поставщиков онлайн-контента или программного обеспечения на основе использования ими Интернета. Сторонники сетевого нейтралитета считают, в частности, что сетевые провайдеры должны быть обязаны одинаково относиться ко всем потребителям широкополосной связи, а не взимать с некоторых потребителей более высокие цены за использование большей полосы пропускания (пропускной способности). Противники сетевого нейтралитета сомневаются, что кабельные и телефонные компании могли бы позволить себе инвестировать в современные системы безопасности или услуги передачи данных, если бы не могли взимать за них дополнительную плату. В целом крупные интернет-провайдеры, предоставляющие контент и программное обеспечение, поддержали идею сетевого нейтралитета, в то время как провайдеры выступили против нее. В Соединенных Штатах Федеральная комиссия по связи в 2010 и 2015 годах первоначально издавала постановления в пользу сетевого нейтралитета, но в 2017 году при администрации Трампа эта политика была отменена.
