Стоимость больших авианосцев частично объясняется огромным количеством топлива, боеприпасов и технического обслуживания, необходимых для поддержания в рабочем состоянии 80 самолетов, но также и сложностью и размерами катапульт и приспособлений, необходимых для реактивных самолетов. В конце 1960-х годов Великобритания разработала реактивный истребитель Harrier, способный взлетать вертикально или (с тяжелой полезной нагрузкой) после короткого крена. Авианосец, оснащенный такими истребителями V/STOL (вертикальный/короткий взлет и посадка), мог быть гораздо меньше, чем полноценный реактивный авианосец, поскольку ему не требовались ни катапульты, ни удерживающие устройства. В 1970-х и 80-х годах Великобритания построила три таких корабля — HMS Invincible, Illustrious и Ark Royal. Эти 20 000-тонные корабли несли восемь «Си Харриеров» и около дюжины противолодочных вертолетов. Они также включали в себя еще один британский вклад в проектирование авианосцев: наклонный вверх «трамплин» в конце короткой (170 метров, или 558 футов) полетной палубы для помощи «Си Харриерам» при коротком взлете. Корабли класса Invincible предназначались в первую очередь для противолодочной войны, но в 1982 году только что введенный в строй HMS Invincible взял на себя задачу по прикрытию с воздуха десантных сил во время войны на Фолклендских островах, а в 2003 году HMS Ark Royal выполнял аналогичные функции на начальном этапе войны в Ираке.
В 1998 году Великобритания объявила о планах заменить корабли типа Invincible двумя гораздо более крупными (65 000 тонн) авианосцами HMS Queen Elizabeth и HMS Prince of Wales, которые могли бы принимать как обычные самолеты, так и V/STOL Harriers. HMS Invincible был выведен из эксплуатации в 2005 году, а в 2010 году британское правительство, в рамках масштабного сокращения расходов на оборону, объявило о немедленном выводе из эксплуатации Ark Royal. Оставшийся корабль класса Invincible, HMS Illustrious, был выведен из эксплуатации в 2014 году. Эти шаги фактически лишили Королевский флот возможности запускать с моря самолеты до 2020 года, когда в строй вступила «Королева Елизавета». В следующем году «Куин Элизабет» был назначен флагманом Королевского флота. Корабль Prince of Wales был введен в эксплуатацию в 2019 году и вскоре после этого приступил к ходовым испытаниям.
Итальянский и испанский флоты также построили легкие авианосцы для вертолетов и реактивных самолетов V/STOL. Как и корабли класса Invincible, они оснащались газовыми турбинами. Советский класс «Киев», состоящий из четырех кораблей водоизмещением 30 000 тонн, нес на борту большее количество вертолетов и самолетов V/STOL, а также значительную батарею противокорабельных ракет, призванных придать кораблям надводный боевой потенциал, схожий с крейсерским, в дополнение к противолодочным и защитным функциям флота. За кораблями типа «Киев» в 1985 году последовал «Кузнецов» — 60 000-тонный авианосец с прыжковой полетной палубой, способный запускать обычные самолеты без необходимости использования V/STOL.
В 1960-х, 70-х и 80-х годах США построили десантные корабли классов «Иводзима», «Тарава» и «Оса» — потомков эскортных авианосцев времен Второй мировой войны, которые могли перевозить до 2000 морских пехотинцев, а также их вооружение и технику. Корабли классов Tarawa и Wasp, кроме того, что несли вертолеты и Harrier, были оснащены палубами для спуска на воду десантных кораблей. Класс Wasp был построен специально для спуска десантных кораблей на воздушной подушке (LCAC). Однако, поскольку с 2009 года Корпус морской пехоты США начал использовать новые винтокрылые машины, которые могут запускаться и садиться вертикально или с коротким креном, а также быстро переправлять десант на берег, подобно транспортному самолету, ВМС США построили новые десантные корабли класса America, в которых место старой колодезной палубы использовано для создания дополнительных ангаров.
Между крейсерами и сквозными палубными легкими авианосцами занимали место вертолетоносцы, чьи полетные палубы занимали только носовую часть корабля. Ярким примером является советский корабль класса «Москва» водоизмещением 17 000 тонн, введенный в строй в 1967 году.
После распада Советского Союза некоторым военно-морским державам времен холодной войны стало трудно оправдывать расходы даже на легкие авианосцы. В 1990-х годах Россия вывела из эксплуатации свои советские корабли типа «Киев», не заменив их, в итоге три из них были сданы на слом, а один продан Индии. В результате у России остался один авианосец «Кузнецов», поскольку Украина в 1998 году продала Китаю недостроенный корабль-сестру «Варяг».
Между тем развивающиеся страны, желающие заявить о своем растущем богатстве и престиже, не преминули обзавестись авианосцами. Китай, например, достроил недостроенный «Варяг» и ввел его в эксплуатацию под названием «Ляонин» в 2012 году в рамках усилий по наращиванию собственных авианосных сил. Корабль «Шаньдун», родственный «Ляонину» и первый китайский авианосец отечественного производства, был введен в эксплуатацию в 2019 году. В 2009 году Индия, имеющая опыт переоборудования отставных легких авианосцев других стран для собственных нужд, заложила киль 40 000-тонного судна, которое стало бы первым авианосцем, построенным на индийской верфи. Строительство этого корабля, INS Vikrant, было сопряжено с задержками и многомиллиардными перерасходами средств.
