Кованое железо, одна из двух форм, в которых железо получают путем выплавки; другая — чугун (q.v.). Кованое железо — мягкий, ковкий, волокнистый сорт, получаемый из полуплавкой массы относительно чистых железных глобул, частично окруженных шлаком. Обычно он содержит менее 0,1 % углерода и 1-2 % шлака. Для большинства целей он превосходит чугун, который слишком тверд и хрупок из-за высокого содержания углерода. Еще в античные времена первое железо было выплавлено непосредственно из железной руды путем нагревания ее в кузнице с древесным углем, который служил одновременно топливом и восстановителем. Еще горячая, восстановленная смесь железа и шлака затем извлекалась в виде куска и обрабатывалась молотом, чтобы удалить большую часть шлака и сварить железо в однородную массу.
В Европе было обнаружено, что кованое железо можно получать косвенным путем из чугуна, произведенного в доменной печи. Один из наиболее широко используемых косвенных методов, называемый пудлинговым процессом, был разработан Генри Кортом из Англии в 1784 году. Он предусматривал плавление чугуна в полом горне, а затем перемешивание его прутом, чтобы углерод, содержащийся в литом металле, удалялся окислительными газами печи. По мере удаления углерода доля твердого обезуглероженного железа постепенно увеличивалась, и полученная густая смесь металла и шлака пропускалась через отжимной станок, который удалял большую часть избыточного шлака и формировал грубый цилиндр для последующей прокатки в более готовый продукт.
Кованое железо начало занимать место бронзы в Малой Азии во II тысячелетии до н. э.; к III веку до н. э. его стали использовать для изготовления инструментов и оружия в Китае, Индии и Средиземноморье. Главным преимуществом железа было то, что оно было гораздо более доступным в природе, чем медь и олово. В течение многих веков кованое железо продолжало использоваться для изготовления все более распространенных орудий труда, а также оружия и доспехов для войны. В XIX веке оно стало применяться в строительстве, где его прочность на растяжение (устойчивость к разрыву) сделала его лучше чугуна для горизонтальных балок. Изобретение бессемеровского и мартеновского процессов привело к вытеснению кованого железа сталью в конструкционных целях. В XX веке кованое железо использовалось в основном в декоративных целях.
Кованые перила, двери, балконы, решетки и прочая наружная фурнитура изготавливались вручную с давних времен; европейское средневековье было особенно богато коваными изделиями ручной работы. Особого внимания заслуживают церковные ширмы XV-XVI веков, а также декоративные нательные доспехи того же периода.
