бортовой самописец, прибор, записывающий характеристики и состояние самолета в полете. Государственные регулирующие органы требуют наличия этих устройств на коммерческих самолетах, чтобы сделать возможным анализ аварий или других необычных происшествий. Бортовые самописцы фактически состоят из двух функциональных устройств — регистратора полетных данных (FDR) и речевого регистратора кабины пилотов (CVR), хотя иногда эти два устройства объединяют в один комбинированный прибор. FDR записывает множество переменных, не только основные параметры самолета, такие как скорость полета, высота, курс, вертикальное ускорение и тангаж, но и сотни индивидуальных показаний приборов и внутренние условия окружающей среды. CVR записывает устное общение между членами экипажа в кабине самолета, а также голосовые передачи по радио. Звуки самолета, слышимые в кабине, также записываются на самописец. Бортовые самописцы обычно носят в хвосте самолета, который в случае крушения подвергается наименьшему воздействию. Несмотря на популярное название «черный ящик», бортовые самописцы окрашены в хорошо заметный пурпурный цвет, известный как «международный оранжевый».
Речевые и приборные данные, обрабатываемые бортовым самописцем, хранятся в цифровом формате на твердотельных платах памяти. Хранится не менее 2 часов звука из кабины пилотов и до 25 часов полетных данных, причем новые данные постоянно заменяют старые. Платы памяти размещены в коробке или цилиндре, называемом аварийно-уязвимым блоком памяти. Это единственный по-настоящему живучий компонент бортового самописца; другие компоненты, такие как процессор данных, не нужны для извлечения информации. Состоящий из тяжелой оболочки из нержавеющей стали, обмотанной слоями изоляционного материала и закрытой алюминиевым корпусом, блок памяти, как ожидается, выдержит удар силой 3400 g (единицы гравитационного ускорения), температуру пламени до 1100 °C (2000 °F) и давление, возникающее под водой на высоте 6000 метров (20 000 футов). В случае крушения в море бортовые самописцы оснащаются гидролокатором, который предназначен для излучения ультразвукового сигнала локатора в течение как минимум 30 дней.
В 1939 году французские инженеры Франсуа Юссено и Поль Бодуэн изобрели регистратор полетов «тип HB» (позже названный «гуссенограф»), который записывал информацию о высоте и скорости на фотопленку. Во время Второй мировой войны анализ крушений военных самолетов приобрел большое значение. В Великобритании инженеры Лен Харрисон и Вик Хазбенд разработали систему, которая записывала данные о самолете на медную фольгу и могла пережить крушение. В Финляндии инженер Вейо Хиетала в 1942 году разработал устройство, прозванное «Мата-Хари», которое записывало данные об испытательных полетах на светочувствительную бумагу, которая иногда выживала после крушения. Военно-воздушные силы США экспериментировали с записью голосовых данных в кабине пилотов на магнитный провод.
С развитием гражданской авиации в годы после Второй мировой войны бортовые самописцы стали рассматриваться как ценный инструмент для анализа авиационных катастроф и содействия разработке более безопасных самолетов. Однако по-настоящему исправные бортовые самописцы, способные выжить в авиакатастрофах, появились лишь через несколько лет после войны. Серия катастроф реактивных лайнеров De Havilland Comet в 1953-54 годах подтолкнула Дэвида Уоррена, ученого из австралийской Лаборатории аэронавтических исследований (ARL), к созданию первого комбинированного бортового самописца и CVR. В качестве носителя записи в устройстве Flight Memory Unit Уоррена ARL использовалась стальная проволока, которая в то время применялась в магнитных аудиомагнитофонах. Изобретение Уоррена стало основой для последующих бортовых самописцев. Хотя самописец Уоррена, выпускавшийся компанией S. Davall & Son с 1960 года, был помещен в яйцеобразный корпус, окрашенный в красный цвет, к устройству был применен термин «черный ящик», возникший во время Второй мировой войны как жаргонное обозначение чувствительных компонентов самолета, которые были заключены в черные металлические коробки.
Параллельные разработки велись и в других странах мира. В США Джеймс Дж. Райан, инженер, работавший в компании General Mills, в 1953 году разработал прибор VGA Flight Recorder, который фиксировал изменения скорости (V), гравитационной силы (G) и высоты (A) и записывал результаты измерений на медленно движущуюся полоску алюминиевой фольги. В том виде, в котором устройство было выпущено в 1953 году и продано компанией General Mills компании Lockheed Aircraft Company, оно было заключено в окрашенную в желтый цвет сферическую оболочку. Было выпущено множество других устройств, в которых использовались различные носители информации — от металлических полосок до магнитной ленты.
В 1960-х годах на авиалайнерах по всему миру стали в обязательном порядке устанавливать защищенные от аварий FDR и CVR. В большинстве бортовых самописцев использовалась магнитная лента, но в 1990-х годах произошел большой прогресс с появлением твердотельных запоминающих устройств. Платы памяти более живучи, чем магнитная лента, а данные, хранящиеся на них, могут быть быстро извлечены с помощью компьютера с соответствующим программным обеспечением. Можно создать полную картину обстановки на самолете в период записи, включая компьютерную анимированную диаграмму положения и движения самолета. Вербальный обмен и звуки в кабине, полученные из данных CVR, транскрибируются в документы, которые предоставляются следователям вместе с фактическими записями. Предоставление этих материалов общественности строго регламентировано.