Космическая станция — искусственное сооружение, выведенное на орбиту и оснащенное герметичным корпусом, системами электропитания, снабжения и экологическими системами, необходимыми для длительного проживания людей. В зависимости от конфигурации космическая станция может служить базой для различных видов деятельности. К ним относятся наблюдения за Солнцем и другими астрономическими объектами, изучение ресурсов и окружающей среды Земли, военная разведка, а также долгосрочные исследования поведения материалов и биологических систем, включая физиологию и биохимию человека, в состоянии невесомости или микрогравитации.
Небольшие космические станции запускаются полностью собранными, но более крупные станции отправляются в виде модулей и собираются на орбите. Чтобы наиболее эффективно использовать возможности носителя, космическая станция запускается свободной, а члены ее экипажа и иногда дополнительное оборудование следуют за ней на отдельных аппаратах. Поэтому для работы космической станции необходима транспортная система для перевозки экипажа и оборудования, а также для пополнения запасов топлива, воздуха, воды, продуктов питания и прочего, что расходуется в ходе повседневной работы. В качестве источника электроэнергии на космических станциях используются большие панели солнечных батарей и аккумуляторы. Кроме того, они используют геостационарные спутники-ретрансляторы для непрерывной связи с диспетчерами на земле и спутниковые системы позиционирования для навигации.
С 1971 года 12 космических станций, запущенных на низкую орбиту вокруг Земли, находились на ней в течение разного времени. В хронологическом порядке это «Салют-1», «Скайлэб», «Салюты-3, 4, 5, 6 и 7», «Мир», Международная космическая станция, «Тяньгун-1» и «Тяньгун-2», а также большая китайская космическая станция, называемая просто «Тяньгун» (см. таблицу).
