Как и танкеры, контейнеровозы характеризуются отсутствием грузозахватных приспособлений, что отражает обычную практику размещения кранов для перевалки контейнеров на береговых терминалах, а не на борту судна. В отличие от танкера, контейнеровозам требуются большие люки в палубе для укладки груза, который состоит из стандартных контейнеров, обычно длиной 20 или 40 футов. Под палубой судно оборудовано ячеистой сеткой отсеков, выходящих на погодную палубу; они предназначены для приема контейнеров и удержания их на месте до выгрузки в порту назначения. Судно заполняется контейнерами до уровня палубы, люки закрываются, и один или два слоя контейнеров, в зависимости от размера и остойчивости судна, загружаются на крышки люков на палубе.
За несколько часов судно может быть заполнено контейнерами, предназначенными для другого порта, и отправлено в путь. Дополнительной экономией являются низкие расходы на содержание экипажа судна, пока оно находится в порту в ожидании погрузки или разгрузки. Кроме того, поскольку каждое судно может совершить больше рейсов, чем раньше, контейнерным флотам требуется меньше судов. Также снижается количество краж и, следовательно, уменьшаются страховые тарифы, и, наконец, грузоотправитель может быть уверен, что груз не потребует дополнительной обработки до прибытия в пункт назначения.
К недостаткам можно отнести тот факт, что при использовании контейнеров каждое судно перевозит не такой большой общий объем груза, как при использовании обычных навалочных грузов, поскольку сами контейнеры занимают место и, поскольку они имеют квадратную форму, не заполняют все углубления, создаваемые формой корпуса судна. Кроме того, требуются довольно значительные капиталовложения в портовые сооружения, такие как специальные причалы, оборудование для перегрузки грузов, складские помещения и связь с наземным транспортом, и все это должны сделать порты, принимающие или отправляющие контейнеровозы, для того чтобы полностью реализовать их потенциальную экономию.
Контейнеровозы — это торговые суда умеренного размера, рассчитанные на скорость более 20 узлов. Для обеспечения большего пространства для контейнеров широко используются небольшие, компактные дизельные силовые установки. Специальное оборудование включает в себя швартовые лебедки для обеспечения точного позиционирования судна под кранами в порту и специальные танки для листинга (опрокидывания) и дифферента (выравнивания) судна, чтобы обеспечить симметричную погрузку или разгрузку без чрезмерного листинга или дифферента.
