Компьютерный вирус — часть программного кода компьютера, предназначенная для скрытого копирования себя в другие такие коды или компьютерные файлы. Обычно создается шутником или вандалом для достижения неутилитарного результата, уничтожения данных и программного кода или, в случае с ransomware, для вымогательства оплаты.
Вирус — это набор инструкций, который прикрепляется к другим компьютерным программам, обычно в операционной системе компьютера, и становится их частью. В большинстве случаев поврежденные программы продолжают выполнять свои функции, но при этом тайно выполняют и инструкции вируса. Как правило, вирус запускается при загрузке в память компьютера. После выполнения вирус дает указание программе-хосту скопировать вирусный код в любое количество других программ и файлов, хранящихся в компьютере, или «заразить» их. Затем вирус может перенестись в файлы и код на других компьютерах через устройства хранения данных, компьютерные сети или онлайн-системы. Реплицирующиеся вирусы могут размножаться до тех пор, пока не уничтожат данные или не сделают бессмысленными коды других программ. Вирус может просто вызвать безобидную шутку или загадочное сообщение, появляющееся на мониторе пользователя при включении компьютера. Более опасный вирус может в считанные минуты или часы посеять хаос в очень большой компьютерной системе, вызвав ее крах и уничтожив тем самым ценные данные, или вывести компьютерную систему из строя до тех пор, пока за нее не будет заплачен выкуп.