Компьютерная сеть — два или более компьютеров, соединенных друг с другом с целью передачи данных в электронном виде. Помимо физического соединения компьютеров и коммуникационных устройств, сетевая система выполняет важную функцию создания целостной архитектуры, которая позволяет различным типам оборудования передавать информацию практически бесшовным способом. Двумя популярными архитектурами являются ISO Open Systems Interconnection (OSI) и IBM’s Systems Network Architecture (SNA).
Два основных типа сетей — локальные (LAN) и глобальные (WAN). Локальные сети объединяют компьютеры и периферийные устройства на ограниченной физической территории, например в офисе, лаборатории или кампусе колледжа, с помощью каналов связи (провода, кабели Ethernet, оптоволокно, Wi-Fi), которые быстро передают данные. Типичная локальная сеть состоит из двух или более персональных компьютеров, принтеров и дисковых накопителей большой емкости, называемых файловыми серверами, которые позволяют каждому компьютеру в сети получить доступ к общему набору файлов. Программное обеспечение операционной системы ЛВС, которое интерпретирует входные данные и дает указания сетевым устройствам, позволяет пользователям общаться друг с другом, совместно использовать принтеры и устройства хранения данных, а также одновременно обращаться к централизованным процессорам, данным или программам (наборам инструкций). Пользователи локальных сетей могут также обращаться к другим локальным сетям или подключаться к глобальным сетям. Локальные сети со схожей архитектурой связаны между собой «мостами», которые служат точками передачи данных. ЛВС с разными архитектурами соединяются «шлюзами», которые преобразуют данные при передаче между системами.
Глобальные сети соединяют компьютеры и небольшие сети с более крупными сетями на больших географических территориях, включая разные континенты. Они могут соединять компьютеры с помощью кабелей, оптических волокон или спутников, но пользователи обычно получают доступ к сетям через модем (устройство, позволяющее компьютерам общаться по телефонным линиям). Самой большой глобальной сетью является Интернет — совокупность сетей и шлюзов, связывающих миллиарды пользователей компьютеров на всех континентах.
