Караван-сарай — на Ближнем Востоке и в некоторых районах Северной Африки и Центральной Азии общественное здание, используемое для размещения караванов и других путешественников. Караван-сарай обычно строится за стенами города или деревни. Четырехугольное по форме строение обнесено массивной стеной с небольшими окнами в верхней части и несколькими узкими вентиляционными отверстиями в нижней. Единственным входом обычно служат ворота с тяжелой крышей, достаточно высокие и широкие, чтобы пропускать груженых верблюдов; изнутри они охраняются массивными железными цепями, которые натягиваются на ночь.
Внутри первый этаж состоит из центрального двора, окруженного аркадой, напоминающей клуатр, который, в свою очередь, окружен ячеистыми кладовыми. С первого этажа по широкой открытой каменной лестнице можно подняться на второй этаж, окруженный более светлой аркадой, из которой можно попасть во множество небольших помещений. Первый этаж используется для хранения тюков с товарами или стойла для верблюдов, а в углу четырехугольника готовят еду; наверху располагаются жилые комнаты. Центральный двор вымощен камнем и обычно достаточно велик, чтобы вместить 300 или 400 приземистых верблюдов или привязанных мулов. Двор открыт небу, в его центре находится колодец с фонтаном.
В караван-сарай не поставляются ни продукты, ни провизия, но в нем всегда присутствует назначенный муниципальными властями носильщик, который располагается прямо за воротами. Он и его помощники охраняют здание, товары и людей, находящихся в нем, и имеют право поддерживать там порядок. Караван-сарай всегда открыт для всех прибывающих с раннего рассвета до позднего вечера. Некоторые караван-сараи отличаются скромными архитектурными достоинствами, с хорошо отесанными, массивными стенами и впечатляющими пропорциями. Их ворота часто украшены затейливой резьбой, как и молитвенные ниши внутри.
Ханы часто путают с караван-сараями, но эти места аналогичны трактирам и гостиницам, где за плату можно получить не только ночлег, но и еду и другие удобства. Ханы обычно располагаются в черте города или деревни, предоставляют более изысканные условия проживания и гораздо меньше караван-сараев.
