Каменный век делится на два контрастных периода: старый каменный век — долгая эпоха застоя; и новый каменный век — короткий период стремительного прогресса.
Палеолит, или древний каменный век, длился примерно до 10 000 лет назад и характеризовался орудиями из обтесанного камня, режущими инструментами с шероховатой поверхностью и зазубренными режущими кромками. Поздний палеолит был также эпохой дерева, рога (оленьего) и кости. Все эти три материала, более мягкие, чем камень, но, тем не менее, неподатливые, не могли быть успешно обработаны без помощи инструментов из более твердых пород, таких как зубчатые лезвия и граверы, или бурины — небольшие скребки с заостренными или узкими, похожими на долото концами. Кость была особенно полезным материалом, поскольку ее прочность позволяла делать колючие рыболовные крючки, иглы с глазками и небольшие шилья для выделки кожи.
Термин «неолит», или «новый каменный век», определяет второй период, в начале которого шлифованные и обычно полированные каменные орудия, в частности топоры, получили широкое распространение после освоения новой техники обработки камня. Начало неолита, отступление последних ледников и изобретение пищевых культур, а также земледелие и одомашнивание животных были более или менее современными событиями. Период завершился открытием металлов.
Революционное искусство, создавшее окончательно отшлифованные и отполированные орудия человека эпохи неолита, по сути, было финишной операцией, в ходе которой сколотое орудие шлифовалось путем натирания абразивным камнем или с его помощью, чтобы удалить шрамы от процесса скола, в результате которого образовалось грубое орудие. Кромка не только становилась острее, чем прежде, но и гладкие стороны кромки способствовали более глубокому проникновению и, следовательно, большей эффективности, с дополнительным преимуществом — более легким извлечением инструмента из глубокого и клиновидного реза.
В качестве инструментального материала
Термин «горная порода» охватывает широкий спектр горных пород, от плотного и беззернистого кремня и обсидиана до крупнозернистого гранита и кварцита. Каждый вид камня обладает определенными уникальными свойствами, которые зависят от температуры и влажности. Камнем любого вида сложно манипулировать. Так, например, коренные народы Австралии отбраковывают как непригодные многие кремни, с которыми они работали, иногда в соотношении 300 отбракованных и один принятый инструмент. Такой высокий процент отбраковки может помочь объяснить тысячи и тысячи найденных каменных артефактов.
