истребитель — самолет, предназначенный главным образом для обеспечения контроля над основным воздушным пространством путем уничтожения самолетов противника в бою. Противник может состоять из истребителей равных возможностей или бомбардировщиков с защитным вооружением. Для таких целей истребители должны обладать максимально возможными характеристиками, чтобы иметь возможность обгонять и маневрировать истребители противника. Кроме того, они должны быть вооружены специальным оружием, способным поражать и уничтожать самолеты противника.
Истребители называют по-разному. В начале Первой мировой войны они использовались как самолеты-разведчики для артиллерийской разведки, но вскоре выяснилось, что их можно вооружить и вести бой друг с другом, сбивать вражеские бомбардировщики и выполнять другие тактические задачи. С тех пор истребители стали выполнять различные специализированные боевые роли. Перехватчик — это истребитель, конструкция и вооружение которого наилучшим образом подходят для перехвата и поражения или уничтожения вторгшихся истребителей. Ночной истребитель — это самолет, оснащенный сложным радаром и другими приборами для навигации на незнакомой или враждебной территории в ночное время. Дневной истребитель — это самолет, в котором вес и место сэкономлены за счет отказа от специального навигационного оборудования ночного истребителя. Истребитель превосходства в воздухе должен обладать дальним радиусом действия, чтобы иметь возможность проникать вглубь вражеской территории для поиска и уничтожения вражеских истребителей. Истребители-бомбардировщики выполняют двойную роль, о которой говорит их название.
Во времена воздушных «собачьих боев» во время Первой мировой войны легкие пулеметы были синхронизированы для стрельбы через пропеллер самолета, и к концу войны такие истребители, как немецкий Fokker D.VII и французский Spad, развивали скорость 135 миль (215 км) в час. Большинство из них были бипланами с деревянной рамой и матерчатой обшивкой, как и многие стандартные межвоенные истребители.
Во время Второй мировой войны цельнометаллические истребители-монопланы развивали скорость до 450 миль (725 км) в час и достигали потолка в 35 000-40 000 футов (10 700-12 000 м). Знаменитыми истребителями того времени были британские «Харрикейн» и «Спитфайр», немецкие «Мессершмитт 109» и FW-190, американские P-47 Thunderbolt и P-51 Mustang, а также японский «Зеро» (AGM Type Zero). Как союзники, так и страны Оси запустили в производство реактивные самолеты, но они начали применяться слишком поздно, чтобы повлиять на исход войны.
Во время Корейской войны широко использовались реактивные истребители, в частности, американский F-86 и советский МиГ-15. Американские F-100 и F-4, советский МиГ-21 и французский Mirage III принимали участие в боевых действиях на Ближнем Востоке и во Вьетнаме в 1960-70-х годах.
Современные сверхзвуковые истребители могут летать со скоростью более 1 000 миль (1 600 км) в час. Они обладают высокой скороподъемностью, отличной маневренностью и мощной огневой мощью, включая ракеты «воздух-воздух». Американский F-16 и советский МиГ-25 — одни из самых совершенных реактивных истребителей в мире.
На тех скоростях и высотах, на которых могут действовать такие самолеты, проблема нанесения ударов и уничтожения вражеских самолетов становится чрезвычайно сложной и требует наличия целого комплекса электронного, навигационного и вычислительного оборудования. Одноместный высокоэффективный истребитель 1980-х годов может весить столько же, сколько многомоторный бомбардировщик времен Второй мировой войны, и быть гораздо сложнее его. Во многих случаях функции поиска и атаки полностью автоматизированы, а роль пилота в бою практически сводится к контролю за работой оборудования. Действительно, в современных истребителях с реактивными двигателями достигнут момент, когда возможности машины превышают возможности человека-пилота по управлению ею.
См. также F-4; F-16; F-100; F-104; Hurricane; MiG; Mirage; P-38; P-47; P-51; Spitfire; Zero.
