Компьютер может быть описан с обманчивой простотой как «устройство, автоматически выполняющее рутинные вычисления». Такое определение было бы обязано своей обманчивостью наивному и узкому взгляду на вычисления как на строго математический процесс. На самом деле вычисления лежат в основе многих видов деятельности, которые обычно не считаются математическими. Ходьба по комнате, например, требует множества сложных, хотя и подсознательных, вычислений. Компьютеры тоже оказались способны решать огромное количество задач, от балансировки чековой книжки до ходьбы по комнате — даже в виде систем управления для роботов.
Поэтому, прежде чем осознать истинную мощь вычислительной техники, необходимо было преодолеть наивное представление о вычислениях. Изобретатели, которые трудились над созданием компьютера, должны были понять, что изобретенная ими вещь — это не просто устройство для пересчета чисел, не просто калькулятор. Например, они должны были понять, что не обязательно изобретать новый компьютер для каждого нового вычисления и что компьютер может быть разработан для решения множества проблем, даже тех, которые еще не были представлены на момент создания компьютера. Кроме того, они должны были узнать, как указать такому компьютеру, решающему общие задачи, какую проблему нужно решить. Другими словами, им пришлось изобрести программирование.
Им предстояло решить все сложные проблемы, связанные с разработкой такого устройства, реализацией проекта, реальной сборкой. История решения этих проблем и есть история компьютера. Эта история рассматривается в данном разделе, а также даются ссылки на статьи о многих упомянутых людях и компаниях. Кроме того, см. статьи «Компьютерная наука» и «Суперкомпьютер».
