Важным конкурентным событием стало совершенствование интермодальных систем грузоперевозок, в которых прицепы грузовых автомобилей или морские контейнеры устанавливаются на железнодорожные платформы. В Северной Америке и Европе они стали выдающимся направлением роста железнодорожных грузоперевозок со времен Второй мировой войны. Для крупнейших железных дорог США только уголь в настоящее время генерирует больше вагонопотоков в год, чем интермодальные перевозки.
При интермодальных перевозках с перегрузкой экономичность железной дороги как перевозчика массовых грузов на большие расстояния сочетается с превосходной эффективностью и гибкостью автомобильного транспорта для сбора и доставки отдельных партий грузов на короткие расстояния. Интермодальные перевозки также делают использование железной дороги для дальних перевозок доступным и жизнеспособным для производителя, не имеющего прямого железнодорожного сообщения и собственных подъездных путей.
