Инкубатор — изолированный корпус, в котором температура, влажность и другие условия окружающей среды регулируются на уровнях, оптимальных для роста, выведения или размножения. Существует три основных вида инкубаторов: инкубаторы для домашней птицы, инкубаторы для новорожденных и бактериологические инкубаторы.
Инкубаторы для птицы используются для поддержания оплодотворенных яиц цыплят в тепле до тех пор, пока они не будут готовы к вылуплению. Это самый старый тип инкубаторов; древние египтяне и китайцы использовали для высиживания куриных яиц помещения, обогреваемые огнем, а в более поздних инкубаторах использовались керосиновые лампы для нагрева воздуха или воды в непосредственной близости от яиц. Современные инкубаторы представляют собой помещения, обогреваемые электричеством. Большие электрические вентиляторы циркулируют воздух для поддержания равномерной температуры, а яйца переворачиваются автоматически не менее восьми раз в день. В больших коммерческих инкубаторах может одновременно находиться до 75 000 яиц.
Инкубаторы для новорожденных используются для создания теплых условий для детей, родившихся недоношенными, или для других младенцев, которые не могут поддерживать нормальную температуру тела. Инкубатор для новорожденных представляет собой относительно небольшой бокс со стеклянными стенками, в котором могут быть иллюминаторы, снабженные длинными резиновыми перчатками, через которые медсестры могут обрабатывать младенца и ухаживать за ним. Большинство инкубаторов для новорожденных оснащены специальными устройствами, позволяющими контролировать концентрацию кислорода внутри инкубатора; это необходимо, поскольку некоторые младенцы нуждаются в большем или меньшем количестве кислорода в связи с теми или иными заболеваниями. Инкубаторы для новорожденных также регулируют влажность внутри шкафа.
Бактериологические инкубаторы обеспечивают контролируемую среду, способствующую росту бактерий или других микроорганизмов в различных культуральных средах. Они представляют собой изолированные корпуса, в которых термостатически регулируется постоянная температура. Горячий воздух циркулирует над стеллажами или полками, содержащими чашки Петри, колбы или другие культуральные среды. В медицине такие инкубаторы используются для выявления микроорганизмов, вызывающих заболевания, взятых у пациентов. Образец крови, мокроты, слизи или других выделений пациента помещается в культуральную среду внутри инкубатора, и после размножения микроорганизмов в образце их можно идентифицировать с большей уверенностью. Бактериологические инкубаторы также используются в микробиологии и биохимии, в молочной и других отраслях пищевой промышленности, а также на станциях очистки воды и сточных вод.
