В начале 1950-х годов Джон Бэкус убедил своих руководителей в IBM позволить ему собрать команду для разработки языка и написания компилятора для него. У него была машина: IBM 704, в которую были встроены математические операции с плавающей точкой. То, что 704 использовала представление с плавающей точкой, делало ее особенно полезной для научной работы, и Бэкус считал, что научно-ориентированный язык программирования сделает машину еще более привлекательной. Тем не менее, он понимал сопротивление всему, что замедляет работу машины, и задался целью создать язык и компилятор, которые бы создавали код, работающий практически так же быстро, как машинный язык, написанный вручную, и в то же время значительно облегчающий процесс написания программ.
К 1954 году Бэкус и команда программистов разработали язык, который они назвали FORTRAN (перевод формул). Программы, написанные на FORTRAN, больше походили на математику, чем на машинные инструкции:
Был написан компилятор, и в 1957 году язык был выпущен с профессионально оформленным руководством (впервые для языков программирования).
FORTRAN сделал еще один шаг к тому, чтобы сделать программирование более доступным, — он позволил вставлять в программы комментарии. Возможность вставлять аннотации, помеченные так, чтобы их игнорировала программа-транслятор, но которые мог прочитать человек, означала, что хорошо прокомментированная программа могла быть в определенном смысле прочитана людьми, не обладающими никакими знаниями в области программирования. Впервые непрограммист мог получить представление о том, что делает программа — или, по крайней мере, что она должна была делать, — прочитав (часть) кода. Это был очевидный, но мощный шаг в открытии компьютеров для широкой аудитории.
FORTRAN продолжал развиваться, и у него сохранилась большая база пользователей в академических кругах и среди ученых.
