GIF — формат цифровых файлов, разработанный в 1987 году интернет-провайдером CompuServe как средство уменьшения размера изображений и коротких анимаций. Поскольку GIF — это формат сжатия данных без потерь, то есть при сжатии не теряется никакая информация, он быстро стал популярным форматом для передачи и хранения графических файлов.
На момент создания GIF поддержка 256 различных цветов считалась огромной, поскольку многие компьютерные мониторы имели такое же ограничение (в 8-битных системах, или 28 цветов). Для уменьшения размера файла используется алгоритм сжатия LZW, названный так в честь его изобретателей — израильтян Абрахама Лемпеля и Якова Зива и американца Терри Уэлча. LZW стал причиной споров, разгоревшихся в 1994 году вокруг американской корпорации Unisys, когда выяснилось, что она владеет патентом на LZW и с запозданием требует роялти от нескольких пользователей. Хотя срок действия соответствующих патентов истек к 2004 году, спор привел к созданию формата портативной сетевой графики (PNG), альтернативы GIF, предлагающей более широкий спектр цветов и различные методы сжатия. JPEG (объединенная группа экспертов по фотографии), формат цифровых файлов, поддерживающий миллионы различных цветовых вариантов, часто используется для передачи изображений лучшего качества, например цифровых фотографий, ценой большего размера. Несмотря на конкуренцию, GIF остается популярным.
