Послевоенные разработки
По мере совершенствования цветовых материалов и процессов фотографы все больше интересовались их творческими возможностями. Начиная с 1940-х годов, американский фотограф Элиот Портер создал тонкие исследования птиц и природы, в которых цвет позволил ему передать непревзойденный уровень нюансов. Ценимые как за научную, так и за эстетическую ценность, эти фотографии воплотили в себе потенциал цвета. Австрийский фотожурналист Эрнст Хаас впервые использовал цвет в фотоэссе «Нью-Йорк» для журнала Life в 1953 году. Этим и подобными проектами он бросил вызов стандарту использования только черно-белых фотографий в фотожурналистике, а использование цвета добавило живости изображениям повседневной жизни. Хотя эти и другие эксперименты достигли определенного успеха, только в конце века цвет стал доминировать в фотопродукции и был включен в ежедневные газеты.
В период после Второй мировой войны, когда Соединенные Штаты вступили в период внутреннего мира и процветания, многие фотографы отошли от документальной реальности и сосредоточились на внутренних качествах фотографии; такие эксперименты совпали с подъемом художественного движения абстрактных экспрессионистов, которые аналогичным образом обращались к внутренним качествам живописи. Минор Уайт объединил идеи о несравненной описательной силе фотографии, взятые у Эдварда Уэстона, с идеями о ее эмоциональной выразительности, взятыми у Альфреда Штиглица. На протяжении своей долгой карьеры в качестве влиятельного преподавателя и редактора-основателя журнала Aperture Уайт развивал идею о том, что фотография должна содержать внутреннее послание, которое может быть не сразу видно на поверхности.
Среди других американских фотографов, на которых повлиял стиль абстрактного экспрессионизма той эпохи, были Аарон Сискинд, который находил формальные конфигурации в граффити, обветренном дереве и штукатурке, а также в рваных рекламных щитах (то, что он называл «детритом мира»), и Гарри Каллахан, чьи работы демонстрировали высокоразвитое чувство линейной формы. Сискинд и Каллахан вдохновили целое поколение молодых фотографов своими занятиями в Институте дизайна — школе, которую Мохоли-Надь основал в 1937 году в Чикаго как «Новый Баухаус». Барбара Крейн, Кен Джозефсон и Гарри Виногранд были среди студентов, которые впоследствии добились известности. В Англии Билл Брандт создавал выразительные фотографии обнаженной натуры, снимая объект с такого близкого расстояния, что человеческое тело приобретало вид серии узоров и абстрактных конструкций. В Германии Отто Штайнерт возглавил группу фотографов Fotoform, которые создавали крупные планы природы, также почти абстрактные по своим эффектам.
К 1960-м годам схожие стили и идеи в фотографии распространились в Азии, отчасти благодаря тому, что фотожурналы стали широко доступны. Японские фотографы были знакомы с модернистскими течениями еще до Второй мировой войны, но после нее они стали использовать их более открыто. Среди важных фотографов этого поколения были Сёмэй Томацу, который делал яркие снимки на улицах Токио; Эйко Хосоэ, который снимал образы, передающие человеческую чувственность; и Хироси Сугимото, который был очарован образами, передающими неподвижность и пустоту. В течение некоторого времени правительство Китая контролировало фотоизображения, но к концу XX века фотографы обрели некоторую свободу. Чэнь Чанфен смог потакать своему интересу к цветовым абстракциям, а Се Хайлун создавал фотодокументы о проблемах современного китайского общества, например, о трудностях, с которыми сталкиваются сельские студенты, стремящиеся получить образование.
Уличная фотография может считаться особым аспектом документирования: уличный фотограф заинтригован случайной природой уличной активности, но, в отличие от социального документалиста, уличный фотограф не обязательно преследует социальную цель. Среди известных уличных фотографов была Хелен Левитт, которая снимала такие объекты, как обездоленные дети и молодые афроамериканцы. Все ее работы были пронизаны неотразимым чувством непосредственности. Левитт шла по стопам Картье-Брессона, Брассая и Андре Кертеша — самых известных из многих европейских фотографов 1930-50-х годов, которые использовали свои маленькие камеры, чтобы запечатлеть жизненную силу городской жизни. Рой ДеКарава документировал свой родной Гарлем и движение за гражданские права; по его словам, он стремился к «творческому самовыражению, к такому проникновенному пониманию негров, которое, как я считаю, может дать только негритянский фотограф». Этот вид уличной фотографии, ставший возможным благодаря все большей доступности легких портативных камер с быстродействующими механизмами, пришелся по душе фотографам всего мира. Индийский фотограф Рагхубир Сингх, работавший в цвете, стремился раскрыть внутреннюю и внешнюю жизнь своего народа через уличную фотографию.
Другие виды социальной документации послевоенного периода использовали этот носитель для изучения современного общества на расстоянии. Такие работы назывались по-разному, в том числе «социальный пейзаж». Вдохновленные швейцарским эмигрантом Робертом Франком, который в 1950-е годы смотрел на американскую культуру с иронией, американские фотографы, такие как Брюс Дэвидсон, Ли Фридландер и Уильям Кляйн, были среди тех, чьи работы наводили на мысль о влиянии современной культуры на людей в промышленно развитых обществах. Часто используя 35-миллиметровые камеры, эти фотографы улавливали кажущиеся обыденными повседневные моменты в работах, напоминающих моментальные снимки. Однако под этой кажущейся спонтанностью скрывался элемент критики, который в некоторых случаях совпадал с рассмотрением поп-артом банальности современной потребительской культуры.
Несколько важных фотографов не поддавались классификации. В начале 1960-х годов фотограф Сейду Кейта, работавший в Мали в качестве коммерческого портретиста, позволил своим натурщикам самостоятельно расставлять и наряжать себя. Получившиеся фотографии создали обширную и убедительную документацию о людях его страны. В тот же период Диана Арбус под влиянием острого взгляда австрийского фотографа-эмигранта Лизетт Модель создала вызывающие портреты людей, живущих вне предписанных представлений о «нормальности», таких как трансвеститы и люди с ограниченными умственными способностями.
