Фильтры могут изменять способ записи цветов на пленку в виде монохромных тоновых значений. Они представляют собой диски из цветного стекла или желатина с регулируемыми характеристиками пропускания. Помещенные перед объективом камеры, они преимущественно пропускают свет своего цвета и задерживают свет других цветов. Желтый или желто-зеленый фильтр часто используется в пейзажной фотографии для предотвращения переэкспонирования голубого неба и выделения деталей в облачных образованиях. Оранжевые и красные фильтры делают небо еще темнее и рассекают дымку, поглощая рассеянный синий свет.
Контрастные фильтры различают значения серого для объектов разного цвета, но одинаковой яркости. Например, красный цветок и зеленая листва имеют схожие оттенки среднего серого. Красный фильтр задерживает зеленый свет, чтобы затемнить зеленую листву и сделать цветок светлее; зеленый фильтр поглощает красный свет, тем самым затемняя цветок. Такое преднамеренное искажение тона широко используется в фотомикрографии и других областях.
Другие типы фильтров, используемых в фотографии, включают ультрафиолетовые, инфракрасные и поляризационные фильтры. Ультрафиолетовые поглощающие фильтры отсеивают ультрафиолетовые лучи на больших высотах (например, при съемке в горах). Поскольку объективы фотоаппаратов обычно не корректируются с учетом таких лучей, они могут снижать резкость изображения, даже если объективы пропускают лишь небольшое количество ультрафиолета. Инфракрасные фильтры используются с инфракрасной пленкой, чтобы задерживать видимый свет. Поляризационные фильтры поляризуют свет и могут поглощать поляризованный свет, если их соответствующим образом сориентировать. Свет, отраженный под определенным углом от блестящих поверхностей неметаллических сред (стекло, вода, лак), поляризуется; правильно ориентированный поляризационный фильтр ослабляет такие отражения на фотографии.
Поскольку фильтр отсеивает часть света, его использование требует дополнительной экспозиции, величина которой обозначается коэффициентом фильтра — например, 2×, что означает, что время экспозиции должно быть умножено на 2. Для камер со шкалой значений экспозиции фильтр может указывать на уменьшение значения экспозиции (например, -1 ил и-11/2; т. е. указанное значение экспозиции должно быть уменьшено на эту величину). Коэффициент того или иного фильтра зависит от спектральной чувствительности пленки, качества освещения, типа объекта съемки, эффекта, на который направлена съемка, и других условий экспозиции.
