Электронная таблица, компьютерная программа, представляющая информацию в виде двухмерной сетки данных, а также формулы, связывающие эти данные. Исторически электронная таблица — это страница бухгалтерской книги, на которой отображается различная количественная информация, полезная для управления бизнесом. Электронные таблицы пришли на смену версиям, написанным ручкой и чернилами, в конце XX века. Однако электронные таблицы не ограничиваются финансовыми данными и часто используются для представления научных данных и проведения вычислений.
Первой программой для работы с электронными таблицами была VisiCalc, написанная для компьютера Apple II в 1979 году. Для многих пользователей это приложение наиболее ярко продемонстрировало возможности персональных компьютеров для малого бизнеса — в некоторых случаях бухгалтерская работа, занимающая 20 часов в неделю, превращалась в несколько минут ввода данных. Например, простая электронная таблица могла содержать информацию о заработной плате с колонками для имен и адресов сотрудников, номеров социального страхования, почасовой оплаты, отработанных часов, налоговых отчислений и чистой заработной платы. К ячейкам последнего столбца можно прикрепить формулу для расчета зарплаты как функции от ячеек трех предыдущих столбцов для каждого сотрудника. Электронная таблица будет показывать чистую зарплату и, по запросу, ее формулу. Если ставки удержания налогов менялись, все ячейки чистой зарплаты можно было легко пересчитать.
Электронные таблицы также неоценимы в расчетах «что-если». После того как набор формул сгенерировал данные в ячейках электронной таблицы как функции других ячеек, можно провести эксперимент, изменив один параметр, например цену детали, и проследить его влияние на стоимость продукта. Используя соответствующие формулы прогнозирования, можно спрогнозировать рынок сбыта продукта, а значит, и общую прибыль при старой и новой цене. Таким образом, электронные таблицы служат потребностям менеджеров, экономистов и всех, кто работает с взаимосвязями между типами количественной информации.
Поскольку электронные таблицы можно программировать, их можно использовать и для общих вычислений. Они используются для моделирования в науке и технике, а также хорошо подходят для образовательных целей — например, для демонстрации синтеза звука из простых аудиосигналов. Кроме того, поскольку они представляют собой двумерные сетки ячеек, их можно легко запрограммировать как клеточные автоматы — системы клеток, состояние которых зависит от состояния их соседей. Простой пример — «Игра жизни» американского математика Джона Х. Конвея, а другие клеточные автоматы могут моделировать сложные физические или биологические процессы.
Сегодня электронные таблицы для персональных компьютеров обычно включают в себя возможность преобразования данных в различные типы графиков (например, круговые и гистограммы) и часто интегрируются с другими программами, такими как текстовые процессоры и программы для работы с базами данных.
