К концу 1960-х годов дизель почти полностью вытеснил пар в качестве стандартного железнодорожного локомотива на неэлектрифицированных линиях по всему миру. Быстрее и быстрее всего это произошло в Северной Америке, где в течение 25 лет 1935-60 годов (и особенно в период 1951-60 годов) железные дороги США полностью заменили свои паровозы.
Причиной столь быстрого вытеснения дизеля паровозом стало давление конкуренции со стороны других видов транспорта и постоянный рост расходов на оплату труда, что вынуждало железные дороги совершенствовать свои услуги и принимать все возможные меры для повышения эффективности работы. По сравнению с паровым, тепловозная тяга имела ряд существенных преимуществ:
1. Он мог работать в течение длительных периодов времени без потерь на техническое обслуживание; так, в Северной Америке дизель мог совершить пробег в 3 200 км (2 000 миль) или более, а затем, после технического обслуживания, начать обратный путь. Паровые локомотивы требовали длительного обслуживания уже через несколько часов работы.
2. Он потреблял меньше энергии топлива, чем паровоз, поскольку его тепловой КПД был примерно в четыре раза выше.
3. Он мог быстрее разгонять поезд и работать на более высоких устойчивых скоростях с меньшим ущербом для пути.
Кроме того, дизель превосходил паровоз по плавности разгона, чистоте, стандартизации ремонтных деталей и эксплуатационной гибкости (несколько дизельных установок могли быть объединены и управляться одним машинистом под управлением нескольких единиц).
Дизель-электрический локомотив — это, по сути, электровоз, имеющий собственную силовую установку. Его использование, таким образом, дает железной дороге некоторые преимущества электрификации, но без капитальных затрат на систему распределения электроэнергии и подводящих проводов. Однако по сравнению с электровозом дизель-электрический имеет существенный недостаток: поскольку его мощность ограничена мощностью дизельного двигателя, он может развивать меньше лошадиных сил на единицу локомотива. Поскольку для высокоскоростного движения требуется большая мощность, дизель, следовательно, менее предпочтителен, чем электровоз, для высокоскоростных пассажирских и очень быстрых грузовых перевозок.
