Дизельные двигатели бывают двух разных типов: среднеоборотные и низкооборотные. Оба работают на одних и тех же принципах, но каждый из них по-своему привлекателен для судового конструктора.
Среднеоборотные двигатели, характеризующиеся номинальной частотой вращения в диапазоне 400-600 оборотов в минуту, практически во всех случаях представляют собой четырехтактные двигатели, наддуваемые турбокомпрессорами, приводимыми в действие выхлопными газами. Мощность пропорциональна произведению частоты вращения и рабочего объема цилиндра, а размер и масса двигателя примерно пропорциональны рабочему объему цилиндра. При заданной мощности среднеоборотный двигатель легче и компактнее, чем низкооборотный, и обычно имеет более низкую начальную стоимость. С другой стороны, более высокая скорость почти всегда требует наличия понижающей передачи между двигателем и гребным винтом — компонента, который обычно не нужен на низкоскоростных двигателях. Другими недостатками среднеоборотных двигателей являются большее количество цилиндров для данной мощности и удельный расход топлива (масса сжигаемого топлива на единицу мощности), который обычно выше, чем у низкооборотных двигателей. В целом, среднескоростные двигатели предпочтительны там, где особенно тяжелый или высокий двигатель был бы неуместен, и где более низкая первая стоимость перевешивает более высокую стоимость топлива.
Низкооборотный двигатель характеризуется номинальными оборотами в диапазоне 80-120 оборотов в минуту. Во всех случаях это двухтактный двигатель, наддуваемый турбокомпрессорами выхлопных газов. В то время как среднеоборотные двигатели широко используются на берегу, низкооборотные двигатели — это почти исключительно судовые двигатели, предназначенные для поддержания эффективной скорости вращения гребного винта без использования понижающего редуктора. Следствием низкой скорости является более длинный ход поршня и большее отверстие цилиндра, хотя и с меньшим количеством цилиндров; в результате двигатель тяжелее, его удельный вес (вес на единицу мощности) составляет около 40 кг (88 фунтов) на киловатт — в отличие от типичного показателя 20 кг (44 фунта) на киловатт для среднескоростного двигателя. Тем не менее, низкая скорость и большой рабочий объем цилиндра дают преимущество низкооборотному двигателю, поскольку эти характеристики позволяют сжигать самое низкокачественное и, следовательно, дешевое топливо. В экспериментальном порядке в таких двигателях сжигался даже уголь в мелком порошке и угольно-масляные суспензии.
Высота, в частности, является ограничивающей характеристикой низкоскоростного двигателя. На некоторых типах судов дополнительное машинное пространство будет мешать грузовому или пассажирскому пространству.
Высокоскоростные двигатели с номинальной частотой вращения от 900 до 1200 оборотов в минуту в редких случаях используются на кораблях, но двигатели этого класса почти всегда встречаются на небольших судах, таких как буксиры, рыболовецкие суда и скоростные паромы.
