Дифференциал, в автомобильной механике — зубчатая передача, позволяющая передавать мощность от двигателя на пару ведущих колес, разделяя усилие поровну между ними, но позволяя им двигаться по траекториям разной длины, как при повороте или прохождении неровной дороги. На прямой дороге колеса вращаются с одинаковой скоростью; при повороте внешнее колесо проходит большее расстояние и, если его не сдерживать, будет вращаться быстрее внутреннего.
Обычный автомобильный дифференциал был изобретен в 1827 году французом Онесифором Пекюром. Сначала он использовался на автомобилях с паровым двигателем, а с появлением двигателей внутреннего сгорания в конце XIX века стал хорошо известным устройством.
Элементы дифференциала Pecqueur показаны на рисунке. Мощность от трансмиссии передается на коническую кольцевую шестерню через шестерню ведущего вала, обе из которых закреплены в подшипниках (не показаны) в корпусе заднего моста. Корпус представляет собой открытую коробчатую конструкцию, которая крепится болтами к кольцевой шестерне и содержит подшипники для опоры одной или двух пар диаметрально противоположных конических шестерен дифференциала. Каждая ось колеса соединена с боковой шестерней дифференциала, которая входит в зацепление с шестернями дифференциала. На прямой дороге колеса и боковые шестерни вращаются с одинаковой скоростью, между боковыми шестернями и шестернями дифференциала нет относительного движения, и все они вращаются как единое целое с корпусом и кольцевой шестерней. Если автомобиль поворачивает влево, правое колесо будет вынуждено вращаться быстрее левого, и боковые шестерни и шестерни будут вращаться относительно друг друга. Кольцевая шестерня вращается со скоростью, равной средней скорости вращения левого и правого колес. Если поднять колеса домкратом при нейтральной передаче и повернуть одно из колес, то противоположное колесо будет вращаться в обратном направлении с той же скоростью.
Крутящий момент (поворотный момент), передаваемый на оба колеса с дифференциалом Pecqueur, одинаков. Следовательно, если одно колесо проскальзывает, как на льду или в грязи, крутящий момент на другом колесе уменьшается. Этот недостаток можно в некоторой степени устранить с помощью дифференциала ограниченного скольжения. В одном из вариантов муфта соединяет одну из осей и кольцевую шестерню. Когда одно из колес испытывает недостаток тяги, муфта противодействует его вращению, обеспечивая тем самым больший крутящий момент для другого колеса.
