Тяга судового движителя, действующего на воду (или на воздух), создается за счет придания ускорения в направлении кормы массе воды или воздуха. Тяга вперед пропорциональна произведению массы жидкости, на которую оказывается воздействие, и скорости ускорения. Для наиболее эффективной тяги масса должна быть большой, а ускорение — маленьким. В винтовом движителе это требует большого диаметра и небольшого увеличения относительной скорости движения назад, когда вода проходит через винт.
Тяга на лопасть движителя измеряется уменьшением давления на задней или передней стороне лопасти и увеличением давления на лицевой или задней стороне. Как правило, первое значительно больше второго, так что лопасть скорее тянет, чем толкает жидкость, в которой работает.
Современные способы приведения в движение лодок и кораблей включают в себя весла, паруса, гребные траки, гребные колеса, гидравлические и насосные струи, воздушные винты, гребные винты с вращающимися лопастями и винтовые гребные винты. Винты обычно работают на открытом воздухе, но для создания большой тяги при низкой скорости судна, например, при буксировке, они могут быть окружены неподвижным кожухом, например, соплом Корта. Вертикально-осевые винты с регулируемыми лопастями имеют то преимущество, что величину и направление тяги можно изменять по своему усмотрению, что делает их гораздо более универсальными, чем любая известная комбинация винтового движителя и руля, и придает судну исключительную маневренность. Буксир, оснащенный одним или несколькими такими винтами, может одинаково хорошо тянуть в любом направлении. Количество движителей зависит от доступной мощности каждого двигателя, необходимости в надежности или маневренности, предельной осадки и многих других факторов.
