Немногие изобретения оказали на человечество такое драматическое и решающее влияние, как порох. Разработка средства, позволяющего использовать энергию, высвобождающуюся в результате химической реакции, для того чтобы направить снаряд в цель, стала переломным моментом в использовании энергии для нужд человека. До появления пороха оружие создавалось с учетом пределов мускульной силы его пользователей; после появления пороха оно стало в большей степени отвечать тактическим требованиям.
С технологической точки зрения порох преодолел разрыв между средневековой и современной эпохами. К концу XIX века, когда черный порох был вытеснен топливом на основе нитроцеллюлозы, паровая энергия стала зрелой технологией, научная революция была в самом разгаре, и наступила эра электроники и двигателя внутреннего сгорания. Связь между порохом и паровой энергией весьма поучительна. Практическое применение паровой энергии зависело от способности точно и многократно обрабатывать железные цилиндры до заданных внутренних размеров; методы такой обработки были заимствованы из техники расточки пушек.
Порох преодолел разрыв между старым и новым как в интеллектуальном, так и в технологическом плане. Черный порох был продуктом искусства алхимика, и хотя алхимия предвосхищала науку, полагая, что физическая реальность определяется неизменным набором естественных законов, экспериментальный метод алхимика вряд ли был научным. Порох представлял собой простую смесь, приготовленную по эмпирическим рецептам, разработанным без использования теоретических знаний об основополагающих процессах. Однако создание порохового оружия стало первым значительным успехом в рациональном и систематическом использовании источника энергии, силу которого нельзя было непосредственно воспринять обычными органами чувств. Таким образом, ранние пороховые технологии стали важным предшественником современной науки.
