Дамба — низкий гребень или земляная насыпь, сооружаемая по краям русла ручья или реки для предотвращения затопления прилегающей территории. Искусственные дамбы обычно необходимы для контроля течения рек, меандрирующих по широким, плоским поймам. Обычно дамбы представляют собой насыпи из грунта, построенные достаточно широко, чтобы они не разрушались и не размывались при насыщении влагой рек, текущих с необычно высоким уровнем. На вершине берега дамбы высаживают траву или другую растительность, похожую на коврик, чтобы свести к минимуму ее эрозию.
Дамбы, защищающие населенные участки речных долин от затопления во время наводнений, были одними из самых ранних инженерных сооружений. В Древнем Египте серия дамб была построена вдоль левого берега реки Нил на протяжении более 600 миль (966 км), от Асуана до Средиземного моря. Совместная и скоординированная деятельность, связанная со строительством таких длинных и массивных насыпей, должна была стать сильным стимулом для развития организованного общества и единого правительства в Древнем Египте, а также в Древней Месопотамии и Китае, которые занимались аналогичными гидротехническими проектами.
Одна из крупнейших современных систем дамб построена вдоль реки Миссисипи и ее притоков и обратных течений в широкой аллювиальной долине, простирающейся на юг от Кейп Жирардо, штат Монако, до дельты Миссисипи, на расстоянии около 1000 миль (1600 км) по руслу реки. Эти дамбы, начатые французскими поселенцами в Луизиане в начале XVIII века, в 1735 году имели высоту около 3 футов (0,9 м) и были построены вдоль берегов реки от 30 миль (48 км) к северу от Нового Орлеана до 12 миль (19 км) к югу от этого города. Система расширялась, и к середине 1980-х годов она включала более 3500 миль (5600 км) дамб средней высотой около 24 футов (7 м), а некоторые дамбы достигали 50 футов (15 м) в высоту.
Некоторые ручьи, наполненные илом, при замедлении своего течения могут откладывать осадки в русле между ограждающими дамбами и таким образом строить свои русла выше, чем окружающие поймы. Такие ручьи обычно прорывают дамбы, вытекают на нижние уровни и вызывают катастрофические наводнения. Подобное поведение характерно для нижних участков реки Хуанхо в Китае. Нижнее течение реки Миссисипи также расположено на таких «хребтах средней долины».
