Беспилотный летательный аппарат (БПЛА), военный летательный аппарат, который управляется автономно, с помощью дистанционного управления или и тем, и другим и который несет аппаратуру наблюдения, целеуказатели, наступательные боеприпасы или электронные передатчики, предназначенные для постановки помех или уничтожения вражеских целей. Не обремененные экипажем, системами жизнеобеспечения и требованиями безопасности, предъявляемыми к пилотируемым самолетам, БПЛА могут быть необычайно эффективными, обеспечивая значительно большую дальность и выносливость, чем эквивалентные пилотируемые системы.
БПЛА произошли от беспилотников-мишеней и дистанционно пилотируемых аппаратов (ДПЛА), использовавшихся вооруженными силами многих стран в десятилетия сразу после Второй мировой войны. Современные БПЛА дебютировали в качестве важной системы вооружений в начале 1980-х годов, когда Армия обороны Израиля оснастила небольшие беспилотники, напоминающие большие модели самолетов, обучаемыми телевизионными и инфракрасными камерами, а также целеуказателями для боеприпасов с лазерным наведением, которые передавались на станцию управления. Благодаря небольшим размерам и бесшумным двигателям эти аппараты оказались незаметными для наблюдения за полем боя и целеуказания. Другие вооруженные силы переняли израильский опыт, в частности Соединенные Штаты, которые приобрели некоторые из ранних израильских моделей или производили их по лицензии. Наиболее важным американским тактическим БПЛА — и именно он отражает тенденции в развитии этих летательных аппаратов — является MQ-1 Predator, который впервые поднялся в воздух в 1994 году и поступил на вооружение в следующем году. Predator длиной 26 футов 8 дюймов (8 метров) и размахом крыла 41 фут 8 дюймов (12,5 метра) оснащен поршневым двигателем, приводящим в движение толкающий пропеллер. Он летает со скоростью 80 миль (130 км) в час и имеет запас хода 24 часа. Помимо видимого и инфракрасного телевидения, он оснащен радаром с синтезированной апертурой и пассивными электронными датчиками, а также может нести противотанковые ракеты. Управляющие сигналы и показания датчиков передаются через спутник связи. Более крупная турбовинтовая модификация t
Более крупные БПЛА используются для стратегической разведки. Наиболее важным из них является американский RQ-4 Global Hawk — реактивный аппарат длиной 44 фута (13 м) и размахом крыльев 116 футов (35 м). Крейсерская скорость Global Hawk составляет 400 миль (640 км) в час, запас хода — около 36 часов, на борту имеется множество фото-, радиолокационных и электронных датчиков.
Очень маленькие БПЛА, в некоторых случаях запускаемые вручную, используются для расширения обзора наземных боевых подразделений за пределами линии фронта. Более подробную информацию см. в разделе «Военные самолеты»: Беспилотные летательные аппараты.
