Из-за взаимосвязанной сети химической промышленности будет полезно ненадолго вернуться к исходному сырью. Ранее была описана ароматическая группа органических химических веществ; в противовес ей существуют алифатики, из которых ряд довольно простых химических веществ имеет промышленное значение.
Простейшие органические вещества — это насыщенные углеводороды метан (CH4), этан (C2H6 или H3C-CH3), пропан (H3C-CH2-CH3) и другие. Они полезны как топливо, но химически малореактивны, поэтому для их переработки с целью получения дальнейших химических веществ их «крекируют» путем термической обработки, превращая в ненасыщенные углеводороды. В них содержится меньше водорода, чем в насыщенных углеводородах, и они содержат одну или несколько двойных или тройных валентных связей, соединяющих атомы углерода. Одними из наиболее важных ненасыщенных углеводородов в промышленности являются ацетилен (HC≡CH), этилен (H2C=CH2), пропилен (H3C-CH=CH2) и бутадиен (H2C=CH-CH=CH2). Представление о сырье для этих углеводородов и упрощенная схема их продуктов приведены на рисунке 3.
