После неудачных попыток создать вторую станцию, в июле 1974 года СССР удалось организовать 16-дневный полет экипажа из двух человек на борту «Салюта-3». Этот вариант военного разведчика был похож на своего предшественника, но система стыковки располагалась не в передней, а в задней части.
В 1975 году советская программа достигла важного с практической точки зрения рубежа: два экипажа прожили на борту «Салюта-4» 30 и 63 дня соответственно и провели научные эксперименты. К тому времени, когда «Салют-4» был покинут, его экологическая система была исчерпана, а внутренние стены, по сообщениям, были покрыты зловонной зеленой плесенью. Однако он выполнил последнюю функцию, приняв прототип автоматизированной, безэкипажной формы космического корабля «Союз» под названием «Прогресс», который разрабатывался для доставки будущих станций.
Салют-5, на котором в 1976 и 1977 годах побывали два экипажа, был еще одной разведывательной платформой. Запущенный в сентябре 1977 года «Салют-6» представил второе поколение советских космических станций. Она имела стыковочную систему на каждом конце, что позволяло паромам «Прогресс» соединяться с занятой станцией, т.е. в то время, когда корабль «Союз» экипажа был пристыкован на противоположном конце. Основной целью этого этапа программы было постепенное увеличение выносливости экипажа, чтобы продемонстрировать, что люди могут выжить в невесомости в течение времени, необходимого для путешествия на Марс в оба конца, которое считалось равным 18 месяцам.
Основная проблема программы выносливости заключалась в том, что современный вариант уже устаревшего корабля «Союз» был ограничен двухмесячным пребыванием в космосе; по истечении этого срока его топливная система изнашивалась. Это означало, что для того, чтобы экипаж «Салюта» оставался на борту дольше, необходимо было периодически заменять топливо. В качестве решения проблемы экипажи «Салюта» не только получали паромы «Прогресс», но и принимали гостей, которые прибывали на свежем «Союзе», оставались на неделю или около того, а затем уезжали на более старом «Союзе», чтобы всегда иметь в наличии пригодный для использования корабль для возвращения экипажа. Обеспечивая работу экипажей в течение 684 дней на протяжении четырех лет (пять экипажей длительного пребывания выгрузили дюжину кораблей пополнения запасов и приняли 11 экипажей гостей), «Салют-6» значительно продвинул уровень техники в области эксплуатации космических станций. Одним из показателей быстрого созревания советской программы стал случай, когда в августе 1979 года два космонавта-резидента совершили импровизированный выход в открытый космос, чтобы отрезать раму радиотелескопа, которая засорилась в задней части станции.
Практическая копия своего предшественника, «Салют-7», была запущена в апреле 1982 года. Продлевая рекорд выносливости, экипажи должны были постоянно находиться на станции, передавая ее в рабочем состоянии. Одиночество космонавтов будет более продолжительным, поскольку модернизация корабля «Союз», получившего новое название «Союз Т», позволила ему оставаться в космосе в течение шести месяцев, что избавило от необходимости частого посещения станции. С другой стороны, жизнь на борту будет более общительной, поскольку уменьшение веса позволило восстановить третье сиденье на пароме. Большая часть научной аппаратуры, которая должна была занять экипаж «Салюта-7″, должна была быть доставлена в больших модулях, которые должны были временно пристыковаться к станции. Салют-7» получил два таких модуля — «Космос 1443» в 1983 году и «Космос 1686» в 1985 году — в рамках системы передней стыковки.
К сожалению, если «Салюту-6» сопутствовала исключительная удача, то очень амбициозная программа «Салюта-7» была сорвана целым рядом эксплуатационных проблем. Тем не менее, экипажи успешно устранили неисправности, настолько серьезные, что до тех пор, пока они не были устранены, они считались бы поводом покинуть станцию. После того как в одной из труб двигателя космической станции произошла утечка топлива, были изготовлены и отправлены наверх специализированные инструменты, и в мае 1984 года члены третьего основного экипажа станции совершили выход в открытый космос, чтобы установить обходной канал. В феврале 1985 года, когда станция «Салют-7» временно пустовала, на ней произошел полный отказ электропитания, и она начала дрейфовать. Четыре месяца спустя, совершив рандеву без помощи радарной системы стыковки станции, четвертый основной экипаж сумел соединить свой «Союз Т-13» с инертной станцией и вернуть ее к жизни. Различные неудачи заставили первые три экипажа оставить станцию без присмотра, и цель передачи данных в космос была достигнута только после прибытия в сентябре 1985 года экипажа «Союз Т-14» с космонавтами «Союза Т-13», которые еще оставались на станции. Невезение «Салюта-7» продолжалось до самого конца: когда один из космонавтов «Союза Т-14» заболел, экипаж был отозван на Землю.
