Зал — место встречи, вход или проход, размером от большой приемной в общественном здании до коридора или вестибюля в доме. В феодальном обществе средневековой Европы зал был центром всех светских мероприятий. Изначально он использовался большими группами людей для приготовления пищи и сна, а также для тех видов деятельности, которые он до сих пор скрывает, когда используется в качестве зала суда, банкетного зала или места для развлечений.
Возникнув как прямоугольное строение, похожее на амбар, зал, вероятно, развился из доисторических деревянных каркасных жилищ Северной Европы. Ранние образцы имели много общего с современными церквями, используя ритмичную структурную систему из трех или более пролетов. Большие залы разделялись двумя рядами столбов или каменных колонн на неф и нефы. Грубые камни камина были установлены в центре земляного пола, усыпанного слоем камыша для обеспечения изоляции. Дым выходил через открытое обрамление крыши на концах фронтонов или через жалюзи, расположенные в центре конька и защищенные деревянной башенкой. Двери находились в противоположном конце здания, предназначенном для господина и его семьи. Со временем эта зона была выделена низкой платформой или помостом, а между ним и торцевой стеной за ним был сооружен частичный потолок, образующий навес над головой. Датируемые XII веком, остатки епископского дворца в Херефорде и деревянная крыша в Лестерском замке являются, вероятно, самыми старыми сохранившимися фрагментами двускатных феодальных залов.
Для защиты от мародеров залы обычно располагались с учетом особенностей местности и часто были защищены рвами или палисадами. В нормандских замках и английских пограничных крепостях зал был частью главной каменной башни, построенной над сводчатым хранилищем с деревянными балками, поддерживающими комнаты наверху. До XIV века средневековый городской дом состоял из отдельной универсальной гостиной, или холла, над торговым помещением на уровне улицы. В сельской местности зал начал превращаться в усадьбу в XIII веке, когда к большому центральному помещению стали пристраивать небольшие комнаты. К торцевой стене пристраивалось низкое строение для приготовления пищи и хранения припасов.
Центральную дверь, ведущую на кухню, фланкировали люки или двери в кладовую и маслобойню. Поскольку наружные двери в этом конце длинной стены располагались друг напротив друга, образовывался проход, снабженный крыльцами и деревянными ширмами, защищавшими остальную часть зала от сквозняков. За помостом было пристроено двухэтажное строение с солнечной или частной комнатой над подвалом для хранения, куда можно было попасть из нее. В солнечную комнату попадали по наружной лестнице или ступенькам и сообщались с залом через окно или глазок. Позднее более безопасные условия, желание уединиться и получить более легко отапливаемые помещения привели к появлению жилых помещений на нижнем этаже, с входом непосредственно в зал. По мере расширения торцевых построек они соединялись с разрозненными служебными зданиями и сторожкой, образуя дворы по одной или обеим длинным сторонам зала.
С XIV века стали строить залы с непрерывными интерьерами, перекрытыми большими деревянными крышами. Проходной тип сохранился в монастырских больницах, где было удобно размещать кровати в боковых отсеках. В Вестминстерском зале норманнские внутренние опоры были удалены, а крыша из молотковых балок установлена. В ряде залов на северо-западе Англии сохранилась только пара ближайших к дверям колонн, поддерживающих большую деревянную арку и легкие деревянные перегородки, перекрывающие нефы. Большой отдельно стоящий экран, как в Руффорд Олд Холл, обеспечивал дополнительную защиту от сквозняков. Типичный зал XV или XVI века входил через двери в экранной конструкции, которая заканчивалась орнаментированным парапетом галереи для музыкантов, установленной над низким потолком прохода. Большой камин и его дымоход были встроены в боковую стену. С одного или с двух концов эстакада расширялась, образуя большой пролет, который с внешней стороны уравновешивал крыльцо. В дополнение к традиционным проемам, расположенным высоко в боковых или торцевых стенах, здесь были установлены полноразмерные муллионированные окна.
С развитием отдельной столовой и упадком старого социального порядка в конце Средневековья начался упадок зала в домашней архитектуре до его нынешнего статуса входа и прохода. Однако города, гильдии, колледжи и другие организации строили залы, не уступающие баронским. Названия многих общественных зданий отражают тот факт, что главной их особенностью является зал для торжественных приемов.
