Ядерное оружие — устройство, предназначенное для выделения энергии взрывным способом в результате деления ядер, слияния ядер или комбинации этих двух процессов. Оружие деления обычно называют атомными бомбами. Термоядерное оружие также называют термоядерными бомбами или, чаще всего, водородными бомбами; обычно оно определяется как ядерное оружие, в котором по крайней мере часть энергии высвобождается в результате ядерного синтеза.
Ядерное оружие производит огромную взрывную энергию. Их значение можно лучше всего оценить, если ввести слова «килотонна» (1 000 тонн) и «мегатонна» (1 000 000 тонн) для обозначения энергии взрыва в эквивалентном весе обычного химического взрывчатого вещества тротила. Например, атомная бомба, сброшенная на Хиросиму (Япония) в 1945 году, содержавшая всего 64 кг (140 фунтов) высокообогащенного урана, выделила энергию, равную примерно 15 килотоннам химического взрывчатого вещества. Этот взрыв сразу же вызвал сильную ударную волну, огромное количество тепла и смертоносное ионизирующее излучение. Конвекционные потоки, возникшие в результате взрыва, подняли в воздух пыль и другие обломки, создав грибовидное облако, которое с тех пор стало виртуальным признаком ядерного взрыва. Кроме того, радиоактивные обломки были унесены ветром высоко в атмосферу, а затем осели на Землю в виде радиоактивных осадков. Огромное количество разрушений, смертей, травм и болезней, вызванных взрывами в Хиросиме и, тремя днями позже, в Нагасаки, достигло масштабов, невиданных ранее ни одним видом оружия. За десятилетия, прошедшие после 1945 года, несмотря на то, что многие страны разработали ядерное оружие гораздо большей мощности, чем то, которое было применено против японских городов, обеспокоенность ужасающими последствиями применения такого оружия заставила правительства заключить соглашения о контроле над вооружениями, такие как Договор о запрещении ядерных испытаний 1963 года и Договор о нераспространении ядерного оружия 1968 года. Среди военных стратегов и
Первым ядерным оружием были бомбы, доставляемые самолетами. Позже были разработаны боеголовки для стратегических баллистических ракет, которые стали, безусловно, самым важным ядерным оружием. Также были разработаны небольшие тактические ядерные боеприпасы, в том числе для артиллерийских снарядов, мин, противолодочных глубинных бомб, торпед, а также баллистических и крылатых ракет меньшей дальности.
Безусловно, самым мощным стимулом для развития ядерного оружия после Второй мировой войны (хотя отнюдь не единственным) стала холодная война, в которой Соединенные Штаты и их союзники противостояли Советскому Союзу и его государствам-сателлитам. В этот период, длившийся примерно с 1945 по 1991 год, американские запасы ядерного оружия достигли своего пика в 1966 году и насчитывали более 32 000 боеголовок 30 различных типов. В 1990-е годы, после распада Советского Союза и окончания холодной войны, многие виды тактического и стратегического оружия были сняты с вооружения и демонтированы в соответствии с требованиями переговоров по контролю над вооружениями, такими как переговоры по сокращению стратегических вооружений, или в рамках односторонних инициатив. К 2010 году США располагали примерно 9400 боеголовками девяти типов, включая два типа бомб, три типа для межконтинентальных баллистических ракет (МБР), два типа для баллистических ракет подводных лодок (БРПЛ) и два типа для крылатых ракет. Некоторые типы существовали в нескольких модификациях. Из 9 400 боеголовок примерно 2 468 находились в эксплуатации (то есть были сопряжены с системой доставки, например, с ракетой); остальные были либо запасными, находящимися в резерве, либо снятыми с вооружения боеголовками, запланированными к демонтажу. Из 2 468 боеголовок, находящихся в эксплуатации, примерно 1 968 были развернуты на стратегических системах доставки (большой дальности), и около 500 — на нестратегических системах (малой дальности). Из 500 нестратегических боеголовок, имеющихся в арсенале США, около 200 были развернуты в Евро
В 1988 году советский ядерный запас достиг своего пика — около 33 000 боеголовок, находящихся в эксплуатации, и еще 10 000 ранее развернутых боеголовок, которые были сняты с вооружения, но не разобраны. После распада Советского Союза Россия ускорила программу демонтажа боеголовок, но статус многих из 12 000 боеголовок, которые, по оценкам, оставались в ее запасе в 2010 году, был неясен. Учитывая ограниченность российских ресурсов и отсутствие законных военных задач, только около 4600 из этих 12 000 боеголовок были достаточно исправны и поддерживались в рабочем состоянии, чтобы быть развернутыми. Из 4600 боеголовок около 2600 были развернуты на стратегических системах и около 2000 — на нестратегических. Глобальная проблема безопасности заключается в сохранности неповрежденных российских боеголовок и безопасности ядерных материалов, извлеченных из демонтированных боеголовок.
Начиная с 1990-х годов арсеналы Великобритании, Франции и Китая также претерпели значительные изменения и консолидацию. Великобритания ликвидировала сухопутную армию, тактические военно-морские и воздушные ядерные силы, в результате чего ее арсенал, насчитывавший в 1970-х годах около 350 боеголовок, в 2010 году насчитывал всего 225 боеголовок. Из них в боевом состоянии находилось менее 160, все на подводных лодках с баллистическими ракетами. Тем временем Франция сократила свой арсенал с 540 боеголовок в конце холодной войны до 300 в 2010 году, ликвидировав несколько типов ядерных систем. Китайский арсенал оставался довольно стабильным в течение 1990-х годов, а затем начал расти в начале XXI века. К 2010 году Китай имел в своем арсенале около 240 боеголовок, из которых около 180 находились в боевом состоянии, а остальные — в резерве или на консервации.
Израиль располагал необъявленным ядерным запасом в 60-80 боеголовок, но любые разработки держались в строжайшем секрете. По оценкам, Индия имела от 60 до 80 собранных боеголовок, а Пакистан — от 70 до 90. Считалось, что большинство индийских и пакистанских боеголовок не находятся в рабочем состоянии, хотя обе страны — соперники в зарождающейся гонке вооружений на Индийском субконтиненте — наращивали свои запасы. Северная Корея, присоединившаяся к ядерному клубу в 2006 году, к 2010 году, возможно, произвела достаточно плутония для 8-12 боеголовок, хотя не было ясно, что какая-либо из них находится в боевом состоянии.