Vela — один из серии 12 беспилотных разведывательных спутников США, разработанных для обнаружения радиации от ядерных взрывов в атмосфере Земли. Запущенные с 1963 по 1970 год, спутники Vela должны были следить за тем, чтобы ни одна страна не нарушала международный договор 1963 года о запрете испытаний ядерного оружия на земле или в атмосфере. Несмотря на то, что основной функцией спутников была военная разведка, «Вела» совершил несколько значительных астрономических открытий, в том числе обнаружил гамма-всплески.
Каждый космический аппарат Vela оснащен детекторами излучения, чувствительными к рентгеновскому и гамма-излучению. Спутники всегда запускались парами на орбиту высотой более 60 000 миль (96 000 км) над Землей. Первый сдвоенный аппарат был выведен на орбиту 17 октября 1963 года. К 1967 году была разработана усовершенствованная версия спутника. Новая модель была оснащена более сложными приборами обнаружения и была спроектирована таким образом, чтобы постоянно быть направленной на Землю, в отличие от ранней версии, которая просматривала и небеса. Первая пара усовершенствованных спутников Vela была выведена на орбиту 28 апреля 1967 года. Последние две пары спутников этой серии были запущены в 1969 и 1970 годах.
