Примерно до конца XIII века типичным кораблем в северных европейских водах оставался одномачтовый, построенный из клинкера, потомок длинного корабля с квадратной оковкой. В том же веке и даже в XIV начались изменения, которые положили конец долгому господству весла в бою. Около 1200 года н. э. произошел один из величайших шагов в истории паруса: в Нидерландах, вероятно, был введен кормовой руль. Этот руль, наряду с корпусом с глубокой осадкой, бушпритом и, со временем, дополнительными мачтами, превратил длинный корабль в настоящее парусное судно, которое могло не только плыть по ветру, но и бороться с ним.
До XV века северные корабли, вероятно, продолжали иметь одну мачту, хотя в Средиземноморье уже некоторое время существовали двухмачтовые суда с латинскими парусами (передними и задними). Затем на севере быстро произошли перемены, подстегнутые строительством Генрихом V Английским больших и мощных военных кораблей для его французских кампаний через Ла-Манш. Останки одного из них, Grâce Dieu, отражают клинкерную конструкцию длинного корабля викингов, но их соотношение киля к балке составляло примерно 2,5:1, и теперь они несли вторую мачту.
Некоторые историки считают, что у Grâce Dieu была и третья мачта. Как бы то ни было, через несколько десятилетий у кораблей их стало три, а к концу века на крупных судах устанавливали четыре мачты с восемью и более парусами. Трехмачтовое судно несло по большому парусу на каждой мачте и, кроме того, грот-топсель и шпрот под бушпритом — именно такой снаряд был на судне Христофора Колумба «Санта-Мария» в 1492 году. Корабли, больше не зависящие от попутного ветра, могли совершать кругосветные путешествия.
Более широкое круглое парусное судно, используемое для торговли, также становилось военным кораблем, когда возникала необходимость. Во время войны на носу и корме корабля устанавливались временные деревянные замки, которые служили платформами для лучников и пращников. Помимо моряков на корабле размещался отряд вооруженных людей. Тактика обычно была простой и понятной: противоборствующие флоты сближались и пытались выбить лучников друг друга, а затем захватывали и брали на абордаж. По окончании войны замки снимались, и корабль возвращался к торговле.
Однако торговое судно, которое можно было быстро приспособить для войны, не удовлетворяло потребности европейских народов в военном флоте. Появление пороха и период освоения мира привели к изменениям, которые должны были привести к тому, что военный парусник все больше и больше отличался от торгового судна.
