Превращение фотографии из аналогового средства, использующего химически проявленные светочувствительные эмульсии, в средство, использующее цифровые технологии для получения и хранения изображений, началось в конце 1980-х годов с появлением первых потребительских цифровых камер и в 1990 году — первой версии Adobe Photoshop, программы для корректировки и манипулирования цифровыми файлами изображений. Задуманная как продолжение обычной фотолаборатории, программа переняла многие из традиционных инструментов черно-белой пленочной фотографии, но позволила фотографам пойти еще дальше. Предоставив фотографам возможность легко изменять структуру изображения и даже его содержание, она поставила под сомнение давно устоявшиеся представления о достоверности фотографии или документальной «правдивости». По мнению некоторых, это изменило саму природу средства.
В полной мере влияние цифровой фотографии проявилось лишь в первом десятилетии нового века. Даже в 2001 году новостные события — в первую очередь террористические акты 11 сентября в Нью-Йорке и Вашингтоне — снимались преимущественно на пленочные камеры. Но поскольку цифровые изображения можно было передавать и редактировать гораздо быстрее, к концу десятилетия почти все газеты и журналы перешли на цифровой документооборот, а их фотографы использовали цифровые камеры, предназначенные для профессионалов.
Трансгрессивный аспект цифровой фотографии проявился еще до ее повсеместного распространения, когда в 1982 году авторитетный журнал National Geographic опубликовал измененное изображение египетских пирамид. Поскольку для обложки журнала требовалось вертикальное изображение, редакторы использовали ранние компьютерные программы, чтобы сдвинуть пирамиды ближе друг к другу, чем они выглядели на оригинальной пленочной фотографии. Манипуляции с визуальными фактами для усиления визуального воздействия появились еще в XIX веке, в частности, во время Крымской и Гражданской войн в США. Однако серия случаев цифрового изменения новостных фотографий в первом десятилетии XXI века вызвала бурную реакцию и привела к созданию журналистских этических кодексов, призванных регулировать изменение цифровых изображений. Несколько фотожурналистов потеряли работу после того, как выяснилось, что их опубликованные снимки были подделаны цифровым способом.
В то время как фотожурналисты и документалисты с осторожностью отнеслись к тому, что стало называться цифровой обработкой изображений, другие типы фотографов в целом с энтузиазмом восприняли ее возможности. Многие художники, использующие фотографию в качестве своего медиума, разработали творческие подходы, которые использовали преимущества плавной изменчивости цифровых изображений, продолжая долгую историю фотографического коллажа, двойной печати и других доцифровых форм манипуляций. Среди ранних последователей были Азиз + Кучер (Энтони Азиз и Сэмми Кучер), Андреас Гурски и Лоретта Лакс, все из которых расширили границы правдоподобности фотографического изображения. Цифровые изменения также повлияли на сферу моды и знаменитостей: такие фотографы, как Инес ван Ламсвеерде и Винудх Матадин (работающие вместе как Inez & Vinoodh), переделали внешность моделей и кинозвезд. Журналы стали регулярно отправлять свои фотографии для обложек цифровым ретушерам, чтобы те устранили недостатки и уменьшили талию моделей.
Пожалуй, самым сильным влиянием цифровой фотографии стало распространение фотосъемки и обмена снимками. Начиная с 2007 года, когда компания Apple представила свой первый iPhone, так называемые смартфоны стали повсеместно распространены, как и приложения для обмена фотографиями, такие как Facebook, Twitter и Instagram, позволяющие пользователям в считанные секунды загружать снимки с телефона в Интернет. В результате появился почти непостижимый архив изображений обыденных событий и повседневных мест, виртуальная карта мира, коммерческим эквивалентом которой является Google Earth, включающий в себя как спутниковые снимки, так и Google Street View, представляющий собой набор наземных фотографий человеческого жилья.
В то же время коммерческое, правительственное и военное использование фотографии расширилось и включает в себя круглосуточное наблюдение за общественными объектами и предприятиями, дистанционное наведение ракетных ударов с беспилотников, базы данных цифровых отпечатков пальцев, портретов на идентификационных картах и разработку программного обеспечения для распознавания лиц для помощи в идентификации преступников и террористов. В связи с этим обострились споры о влиянии камер на гражданские свободы.
Фотографы реагировали на вездесущность цифровой фотографии по-разному. Некоторые, такие как Чак Клоуз, Салли Манн, Дебора Ластер и Джерри Спаньоли, вернулись к фотографическим процессам XIX века, делая дагерротипы или работая с мокрыми коллодионными пластинами, или, как Крис Маккоу и Элисон Росситер, перешли к печати на устаревшей увеличительной бумаге середины XX века. Фотографические книги, которые, по прогнозам, должны были выйти из употребления благодаря легкому просмотру изображений в Интернете, пережили возрождение популярности не только потому, что цифровая печать снизила стоимость публикации, но и потому, что книги позволили фотографам контролировать последовательность повествования и контекст, в котором их изображения были увидены.
Другие воспользовались возможностью критически осмыслить новую образную среду, в которой они жили. Тревор Паглен, например, фотографировал световые следы спутников-шпионов, когда они пересекали ночное небо. Кроме того, слияние неподвижных цифровых фотографий и движущихся видеоизображений, а также популярность инструментов веб-дизайна, позволяющих создавать анимацию, управлять движением и редактировать звук, создали творческую арену, на которой фотография была лишь одним из инструментов для создания мультимедийных впечатлений. В XXI веке фотография вошла как в мир современного искусства, так и в мир цифровой онлайн-коммуникации, размыв свою прежнюю идентичность, но значительно повысив свою значимость как визуального средства.
