Принципы, заложенные в Руководстве по безопасности реакторов, подверглись неожиданному испытанию в 1979 году, когда на втором энергоблоке АЭС «Три-Майл-Айленд» близ Харрисбурга, штат Пенсильвания, произошла серьезная авария. Из-за неправильной работы важного клапана охлаждающая вода в активной зоне была потеряна, часть активной зоны расплавилась, а остальная часть разрушилась, и большое количество продуктов деления было выброшено из системы первого реактора во внутреннюю часть защитной оболочки. Отказ оборудования был усугублен ошибкой оператора реактора, поскольку аварийная система охлаждения активной зоны была деактивирована по вине оператора из-за неправильной интерпретации типа происходящей аварии. К счастью, защитный корпус реакторного здания выполнил свою функцию, и было выброшено лишь небольшое количество радиоактивности, что доказывает разумность включения этой конструкции в строгий проект. Тем не менее, произошла серьезная авария.
После аварии на Три-Майл-Айленде было проведено множество расследований. Рекомендации по ним были разными, но общим было то, что человеческий фактор является гораздо более важным фактором и более высоким риском для безопасной эксплуатации АЭС, чем это признавалось ранее. Человеческий фактор относится не только к обслуживающему персоналу, но и к руководству АЭС и даже к самой NRC. В результате после аварии было проведено множество изменений в обучении операторов, в штате технических специалистов и инспекторов, а также введен ряд усовершенствований в оборудовании. По общему мнению, эти изменения позволили снизить вероятность возникновения таких серьезных аварий, как на АЭС «Три-Майл-Айленд». Однако, как побочный эффект, резко возросли эксплуатационные расходы атомных электростанций, поскольку в штат операторов вводилось все больше и больше высококвалифицированных специалистов.
Значение человеческого фактора, особенно в том, что касается управления станцией и принятия строгих решений на высоком уровне, еще раз подтвердила Чернобыльская катастрофа 1986 года. Один из четырех реакторов атомной электростанции, расположенной примерно в 100 км (60 миль) к северу от Киева, Украина (в то время часть Советского Союза), взорвался и загорелся в результате непродуманного эксперимента (испытания, целью которого было определить, как долго будут работать паровые турбины, пока не остановятся, если реактор будет внезапно остановлен). До того как ситуацию удалось взять под контроль, примерно 25 процентов радиоактивного содержимого реактора было выброшено в виде шлейфа облаков. Приблизительно 116 000 человек пришлось эвакуировать, а большая территория вокруг станции получила настолько сильные радиоактивные осадки, что в результате этой аварии ее нельзя было обрабатывать или пасти. Значительные уровни радиации были обнаружены на севере до Скандинавии и на западе до Швейцарии.
В сентябре 2005 года Чернобыльский форум, в состав которого вошли семь организаций и программ ООН, Всемирный банк, правительства Беларуси, России и Украины, опубликовал трехтомный 600-страничный доклад с оценкой воздействия аварии на здоровье населения. Около 50 спасателей умерли от острой лучевой болезни вскоре после аварии, а 9 детей умерли от рака щитовидной железы, вызванного воздействием радиации. Из 200 000 аварийных работников, находившихся на площадке в первый год после аварии, людей, которые были эвакуированы, и 270 000 жителей наиболее сильно загрязненных районов, еще 3940 человек, вероятно, умрут от рака в течение длительного периода после аварии.
Расследование аварии на Чернобыльской АЭС возложило основную вину, как и в случае с аварией на Три-Майл-Айленд, на плохое управление как на станции, так и в правительственной бюрократии. Поскольку эти аварии произошли в основном из-за человеческих ошибок, а не из-за каких-то внутренних факторов, большинство экспертов продолжают верить, что атомная энергия может быть безопасным источником энергии. Однако вывод о том, что атомная энергетика в целом является безопасным видом энергии, не лишен оснований. Объекты для выработки этой энергии должны быть спроектированы, построены и эксплуатироваться в соответствии с высокими стандартами знающими и хорошо подготовленными специалистами, а также должен быть создан механизм регулирования, способный обеспечить соблюдение этих стандартов.
